LA VILLE DE BETHLEEM Bethléem (en hébreu : בֵּית לֶחֶם, Bet Lekhem ; en arabe : بيت لحم, Bayt Laḥm) est une ville située en Cisjordanie à environ 10 km au sud de Jérusalem. Sa superficie est de 10,61 km2. Cette ville comptait 28 591 habitants en 2017, principalement des Palestiniens musulmans. Elle abrite aussi une petite communauté de chrétiens palestiniens, une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde. L’agglomération de Bethléem s’étend aux villes de Beit Jala et Beit Sahour.

La ville est un important centre religieux. La tradition juive, qui l’appelle aussi Éphrata, en fait le lieu de naissance de David, roi d’Israël. Elle est également le siège d’un lieu saint du judaïsme, le tombeau de Rachel, situé à l’entrée de la ville. D’après la bible, c’est aussi le lieu de naissance de Jésus de Nazareth. C’est un lieu de pèlerinage qui génère une activité économique importante à la période de Noël.

Dans la Genèse, Bethléem est le lieu où meurt Rachel et où naît Benjamin, second fils de Rachel et le benjamin des fils de Jacob. La formule « Bethléem sur le chemin d’Ephrata » revient plusieurs fois dans les textes bibliques.

Dans le livre de Ruth, Boaz, un riche propriétaire terrien de Bethléem, épouse la pauvre veuve Ruth qui vient glaner dans ses champs. De leur descendance naîtra le roi d’Israël, David.

Dans les livres de Samuel, le Roi David est le fils de Jessé de Bethléem, c’est pourquoi le prophète Michée en fait la patrie du futur Messie : « Et toi, Bethléem, Ephrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël, et duquel les origines ont été d’ancienneté, dès les jours d’éternité ».

Dans le Nouveau Testament, selon Matthieu et Luc, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus ; sous le gouvernorat de Quirinius, ses parents s’y rendent pour s’y faire recenser, Joseph, descendant de David, en étant originaire.