Past tense with «être»
To tell what you did in the past, most French verbs form the passé composé with the présent tense of avoir. However, some verbs use the present tense of être as an auxiliary.
The verbs using être as an auxiliary are:
- Verbs of movement (venir, partir, and aller, for example) or have a base that is a verb of movement (devenir comes from venir, so it too takes être);
- Verbs that shows a change of condition (mourir and naître are the key ones here); or
- Reflexive verbs.
For verbs that have être as an auxiliary, with very few exceptions, the participle will match the gender and number of the subject as if it were an adjective. For example:
☞ Elle est allée à Paris . She went to Paris.
| Présent of être + past participle |
| je suis allé |
| tu es allé(e) |
| il est allé |
| elle est allée |
| on est allé(e)(s) |
| nous sommes allé(e)s |
| vous êtes allé(e)s |
| ils sont allés |
| elles sont allées |
Participles
Many of the participles of irregular verbs are irregular, so it’s better to memorize those ones, but regular verbs usually have regular participles that look like this:
| aller | je suis allé(e) | passer | je suis passé(e) | |
| arriver | je suis arrivé(e) | rentrer | je suis rentré(e) | |
| descendre | je suis descendu(e) | rester | je suis resté(e) | |
| entrer | je suis entré(e) | retourner | je suis retourné(e) | |
| monter | je suis monté(e) | sortir | je suis sorti(e) | |
| mourir* | je suis mort(e) | tomber | je suis tombé(e) | |
| naître* | je suis né(e) | venir* | je suis venu(e) | |
| partir | je suis parti(e) | devenir | je suis devenu(e) |
| *mourir | il est mort |
| *naître | Il est né |
| *venir | Il est venu |
As mentioned before, reflexive verbs always use être in the passé composé. Note, however, that when a noun follows the verb, no past participle agreement is made.
☞ Elle s’est lavée. She washed up.
but ☞ Elle s’est lavé les cheveux. She washed her hair.
To narrate a series of events or actions, use the following expression
| d’abord | first |
| ensuite | next |
| après | after, after that |
| puis | then |
| enfin | finally |
☞ D’abord Paul a pris une douche, ensuite il s’est habillé et puis il a déjeuné. Aprés, il s’est brossé les dents et enfin il est parti au travail.