106 Chapitre 1 : Le clergé (Grand-pretre, pretres, levites

Le clergé←⤒🔗

a. Le souverain sacrificateur←↰⤒🔗

Au sommet de la hiérarchie se trouve le souverain sacrificateur. Depuis le retour de l’Exil en 538, du fait que la monarchie avait été abolie, c’est celui-ci qui progressivement devint la clé de voûte de la société juive. Il est responsable de la loi et du temple, et d’office, il est président du Sanhédrin. Il est seul à pouvoir entrer une fois par an au cœur du Temple dans le Saint des saints, le jour de la grande expiation. Sa mort est considérée comme étant expiatoire, car à cette occasion les criminels sont graciés.

En raison de ses fonctions, le grand-prêtre jouit d’une grande dignité, ce qui lui vaut une situation financière confortable; chaque soir, le premier, il choisit sa part parmi les offrandes faites au Temple et destinées aux prêtres. Le Temple est aussi pour lui une source de revenus, car il est devenu effectivement un centre de commerce important dû aux règles de pureté en vigueur pour les animaux que l’on veut offrir; les pèlerins sont pratiquement obligés d’acheter ces victimes dans le Temple même; par ailleurs, on achète beaucoup de bois précieux et autres objets de luxe, dignes de l’honneur du Seigneur. Tout ce commerce appartient à la famille du grand prêtre ou bien il est confié à de gros commerçants qui versent des pots-de-vin pour enlever le marché. Étant donné que ces moyens ne suffisent pas toujours aux appétits voraces du grand-prêtre et de sa famille, il s’en procure souvent d’autres. Il s’approprie par la force les peaux d’animaux égorgés, lesquelles en principe doivent revenir aux autres prêtres. Il va dans les fermes voler la dîme qui leur est également destinée. Il a recours à l’intrigue, au chantage, voire au meurtre.

Ce comportement, on s’en doute, ne favorisera guère la popularité du souverain sacrificateur, de plus en plus servile au pouvoir romain. Les Séleucides, puis Pompée, s’étaient permis de nommer un grand-prêtre lorsque le poste était vacant, du moins le nommaient-ils à vie. Hérode le Grand puis les procurateurs romains osèrent en destituer quand bon leur semblait; en plus d’un siècle et demi, il n’y eut que 13 grands-prêtres, mais par la suite, en un siècle, il y en aura eu 26! Autant dire que, pour rester en place, il faut absolument plaire au prince. Sur ces 26 temporaires, 25 proviennent de quatre familles. C’est dire l’ascendant politique autant qu’économique de ces familles et les intrigues ourdies entre elles. Elles formaient l’ossature du parti sadducéen.

Le grand-prêtre est aidé dans ses fonctions par un certain nombre de fonctionnaires appelés des chefs des prêtres, le commandant du Temple, responsable du culte et de la police dans le sanctuaire, qui supplée le grand-prêtre en cas de besoin; les chefs des 24 sections hebdomadaires, les sept surveillants du temple, responsables de l’entretien et les trois trésoriers. Ces postes sont occupés par des membres de la famille ou des amis du grand-prêtre.

b. Les prêtres←↰⤒🔗

Au nombre de 7000 environ, les prêtres sont chargés d’offrir des sacrifices et d’entretenir la partie centrale du Temple. Mais il n’y a pas besoin de tant de monde pour satisfaire aux besoins habituels du culte. Ils sont divisés en 24 classes ou équipes de service, chacun à tour de rôle, durant une semaine. Chaque matin de la semaine, on tire au sort ceux qui doivent tenir un rôle spécial dans la célébration du culte (Lc 1.9). Ce n’est que lors des trois grandes fêtes de pèlerinage que toutes les classes sont de service à la fois. Chaque prêtre exerce son sacerdoce au Temple cinq semaines par an. Le reste du temps, le prêtre est inoccupé; à l’occasion, il siégera comme conseiller au tribunal de son domicile lorsque sera jugé un cas exigeant la présence d’un sacrificateur.

Ce clergé est pauvre. Ses revenus sont constitués de deux éléments : la part prélevée sur les sacrifices et la dîme. Mais depuis longtemps, un certain nombre de Juifs oubliaient de payer la dîme et on voit mal d’ailleurs comment de petits paysans écrasés par le fisc ou des journaliers tirant le diable par la queue auraient pu la verser. Il est probable aussi que ceux-ci sont mis à l’écart parce que leur métier est méprisé, ils ne se hâteront donc pas à donner la dixième partie de leur revenu. Aussi, pour survivre, les prêtres doivent-ils exercer un métier; ils sont charpentiers, tailleurs de pierres, commerçants, bouchers. Quelques-uns poursuivent des études et deviennent scribes.

Très proches du petit peuple, tant par les revenus que par les conditions de travail et de vie, souvent pas plus instruits que lui, ils en épousent les idées. Au moment de la guerre juive, beaucoup, semble-t-il, feront cause commune avec les zélotes, espérant que le départ des Romains leur procurera un revenu plus substantiel et un statut social plus élevé.

Le sacerdoce est héréditaire; il se transmet aux fils à deux conditions : que l’épouse soit une véritable juive et non une juive bâtarde et que le fils soit physiquement et mentalement normal.

c. Les Lévites←↰⤒🔗

Les Lévites sont de vrais sous-prolétaires du temple. Ils sont environ 10 000 divisés eux aussi en 24 classes avec cinq semaines annuelles de service. Leurs revenus pour ce service semblent inexistants. Ils n’ont jamais eu droit à la part prélevée sur les sacrifices et la dîme qui autrefois leur était pourtant réservée, cette part leur ayant été confisquée, on ne sait trop quand, au bénéfice des prêtres. Hors de leur service, comme ces derniers, ils exercent des métiers les plus variés.

Dans le Temple, ils sont divisés en deux groupes : les Lévites musiciens qui s’installent entre le parvis des Lévites et celui des prêtres et qui animent les liturgies par leur chant ou par des instruments; les Lévites portiers qui veillent sur l’entretien du Temple, contrôlent l’accès aux différents cercles de sainteté, assurent la garde et la police dans le sanctuaire. Ces groupes sont rigoureusement distincts, car en principe celui qui accomplirait le travail dévolu à un autre groupe serait passible de mort!