103 Chapitre 1 : Les voies terrestres
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Un autre facteur contribuant au développement d’une communauté humaine c’est la possibilité de contact et de rapports avec d’autres groupes humains qui nécessite la construction d’axes routiers indispensables à l’économie et à la prospérité du pays. Les routes internationales maintenaient des contacts avec des pays voisins, la plus importante étant celle qui relie la Mésopotamie à l’Égypte.
Un facteur d’une extrême importance est bien entendu la sûreté des routes praticables. Au second siècle Irénée de Lyon écrivait :
« Les Romains ont donné au monde la paix et nous voyageons sans crainte sur des routes et traversons les mers quand nous le voulons. » La borne d’or (militaire) était fixée à Rome et, à la fin du premier siècle, le point à partir des routes qui divergeaient se séparait vers le mur Antonin au nord jusqu’au sud de l’Euphrate et de Jérusalem. Les bornes servaient à mesurer les arrêts fixes. Fortes comme les légions, ces routes couraient droites à travers les montagnes et au-dessus des cours d’eau; grâce à d’ingénieuses fondations, elles s’élevaient au-dessus des torrents. Selon l’historien Gibbon, « elles mettaient en rapports les sujets des provinces les plus reculées, mais leur objectif principal étant à faciliter l’avance des légions…2 »
Les chrétiens les ont aussi empruntées, celle de Gaza dans le désert judéen (voir Philippe l’évangéliste et l’officier éthiopien d’après Ac 8), et celles des grandes routes reliant entre eux des centres métropolitaines; c’est sur celles-ci que saint Paul entreprit ses voyages missionnaires. Si l’apôtre fut attaqué par de grands bandits de chemins et si la route allant de Jérusalem à Jéricho n’était pas très sûre, la raison en est que ces lieux ne bénéficiaient pas encore de l’ordre et de la police romains. Les mesures de protection que l’officier Lysias prit pour faire accompagner Paul vers la Césarée étaient davantage motivées par le complot projeté par les adversaires juifs, cherchant ouvertement à assassiner Paul, que par la menace d’éventuels malfaiteurs de grand chemin.