Dans sa lettre, Paul écrit aux Chrétiens de Rome qu’il ne connaît pas et qu’eux-mêmes ne connaissent pas. Paul de Tarse (qui deviendra Saint Paul) prend contact avec eux car il souhaite organiser l’évangélisation de l’Espagne avec Rome pour base de départ. Il s’adresse à un public qui connaît manifestement bien la Bible.
Paul organise aussi une grande collecte de fonds en faveur de la communauté chrétienne de Jérusalem. Pour lui, cette collecte est plus qu’une œuvre charitable. L’épître aux Romains est la seule lettre qu’il a envoyée à une communauté qu’il n’a pas fondée. Contrairement aux églises qu’il a fondées avec des païens, celle de Rome est née au sein de la communauté juive.

Sens de la lettre de Saint Paul aux Romains

La thèse principale de la lettre est la suivante : aucun homme ne peut être justifié devant Dieu par les œuvres de la Loi. Pour Paul, cela est aussi bien valable pour les Juifs que pour les païens. La justice de Dieu a été révélée par la mort et la résurrection de Jésus-Christ.
Cette justice est offerte par la seule grâce de Dieu mais n’est pas liée aux œuvres de la Loi. C’est Dieu qui justifie et non l’homme qui se justifie lui-même par ses propres efforts.

Paul examine ainsi la question de la Loi. Il distingue deux étapes :

• Avant la mort et la résurrection du Christ, c’est le règne du péché, de la mort et de la Loi.

• Après, Jésus-Christ libère l’homme de ces trois entraves. Pour Paul, la Loi est sainte et bonne (Rm 7,12), et pourtant elle conduit à la mort (7,7-25). Elle révèle le péché mais est impuissante contre lui.

La lettre aux Romains est l’une des lettres les plus importantes de Paul. A partir du 16ème siècle, Luther et Calvin se sont appuyés sur elle pour réagir contre une Église dont ils estimaient qu’elle avait sombré dans le légalisme et le marchandage (doctrine des mérites).
En fait, avec un peu de recul, on s’aperçoit que chaque Église a mis l’accent sur tel ou tel aspect de l’enseignement de Paul :

• Les protestants ont insisté sur la première partie de la lettre, mettant en avant le rôle fondamental de la foi dans la justification,

• Les catholiques ont mis l’accent sur l’importance d’agir pour atteindre le salut (et donc sur la seconde partie de la lettre),

• Les orthodoxes ont mis en valeur quant à eux le renouvellement intérieur par l’esprit.

La lettre aux Romains rappelle aussi aux chrétiens combien ils sont « greffés » sur le judaïsme. En cela, la lettre aux Romains a un rôle essentiel pour l’unité des chrétiens et l’entente entre ces derniers et le peuple juif.