Le Deutéronome se terminait avec le récit de la mort de Moïse juste avant le passage du Jourdain pour entrer en Canaan. Le livre de Josué se présente donc comme la suite de l’histoire. Josué est l’homme qui va accomplir cette phase délicate de l’histoire d’Israël : la conquête de la terre promise.

En effet, ce n’est pas chose facile car le territoire de Canaan est loin d’être inhabité. Sur le modèle des cités-états de l’Ancien Orient, de nombreuses villes fortifiées occupent les points stratégiques du pays. Le livre de Josué met en scène de nombreux récits décrivant les origines et évoque de nombreuses batailles.

Sens du livre de Josué

Les événements racontés se situent après la sortie d’Egypte. Les fouilles archéologiques d’Israël Finkelstein ne montrent aucun indice d’une invasion en Palestine aux XIIIe-XIIe siècles av. J.-C. L’époque de transition entre le Bronze récent et le Fer I (1400-1200) fut marquée par une « crise économique ». Pour des raisons économiques, des populations (paysans endettés ; marginaux) quittèrent les villes des cités-états pour gagner les collines du centre de la Palestine. Ces populations cananéennes, qui trouvent refuge dans les collines de Juda, sont donc à l’origine du futur Israël dont l’existence est attestée au XIIIe siècle av. J.-C. par la stèle de Merneptah.

Le livre de Josué parle de prises de villes qui sont ensuite réduite en cendres après que leurs habitants aient été tués. Pourtant, les choses ne se sont probablement pas passées ainsi : par exemple, la ville de Jéricho était en ruine plusieurs dizaines d’années avant que les Hébreux n’entrent en terre de Canaan.
Les fouilles archéologiques de Kathleen Kenyon, dans les années 1950, ont révélé que la ville de Jéricho n’avait pas de fortifications à la fin du Bronze récent et au début du Fer I (1400-1200 av. J.-C.).

La plupart des clans hébreux ont été progressivement assimilés aux populations cananéennes sans que ces dernières ne soient massacrées. En fait, le livre de Josué est la lecture théologique que porte l’école deutéronomiste sur l’histoire. D’ailleurs, le livre des Juges qui couvre la période entre l’entrée en Canaan et la période royale ne fait pas état de ces massacres. Mais il montre au contraire la difficile installation de ces tribus dans un territoire occupé et bien défendu par ses habitants.

Les personnages principaux du livre de Josué

Josué : en hébreu Yeshoua’, « Dieu sauve ». C’est le même nom que Jésus.
Il succède à Moïse à la tête du peuple hébreu (Jos 1,1) afin de mener la conquête de Canaan.

Histoire de la rédaction du livre de Josué

Le livre de Josué apparaît comme un ouvrage très composite. Depuis longtemps, les spécialistes estiment que, plus qu’un récit suivi, ce livre est une compilation de passages d’origines diverses.

On peut distinguer :

• Les récits concernant l’occupation du centre de Canaan. Ils sont très détaillés avec de nombreux détails et anecdotes.

• Les récits sur la conquête du sud et du nord du pays. Très schématiques, ils se limitent parfois à une simple liste des villes conquises.

• La tradition du partage à Gilgal, accolée à celle du partage à Silo, sans que l’on comprenne pourquoi on est passé d’un lieu à l’autre.

A ces grandes parties se rattachent des ajouts autonomes. Le travail final de mise en forme du livre semble avoir été largement fait par l’école deutéronomiste. Les ultimes retouches du livre sont situées à la fin de l’exil à Babylone (- 538) ou juste après le retour.

Plus en détail :

• Jos 1-12* remonterait aux VIIe ou VIe siècles av. J.-C. Il s’agissait de légitimer la prise de possession par Josias d’une région qui allait de Jéricho à Béthel. Il y eut ensuite différents ajouts successifs, en particulier deutéronomistes et sacerdotaux, jusqu’à l’époque de la Septante (le texte de la Septante est plus court que le texte hébreu massorétique de 5% ; cela signifie que l’on a continué à faire des ajouts rédactionnels dans le texte hébreu après sa traduction en grec).

• Jos 13-21 est difficile à dater, même si l’on peut dire qu’il y a des matériaux sacerdotaux.

• Jos 23 est la conclusion deutéronomiste du livre à l’époque exilique. Jos 24 est une nouvelle conclusion au livre remontant au Ve siècle av. J.-C. lorsqu’on a cherché à remplacer le Pentateuque par un Hexateuque (6 livres de Genèse à Josué).