169 Chapitre 2 : LE GENRE LITTERAIRE DE L’APOCALYPSE

Un genre littéraire

Étymologiquement, le mot « apocalypse » est la transcription du terme grec ἀποκάλυψις / apokálupsis signifiant « dévoilement » ou, dans le vocabulaire religieux, « révélation »³.

Le terme s’est chargé au fil des siècles d’une série de connotations et de travestissements, qui l’ont éloigné de son sens premier pour souvent évoquer une catastrophe massive et violente³. Il est « devenu populaire pour de mauvaises raisons »⁴. Cette évolution est notamment liée à la difficulté d’appréhender son genre littéraire déroutant⁵, qui ne trouve pas de comparaison dans la littérature contemporaine⁶.

La littérature apocalyptique est un genre littéraire ancien. Il apparaît probablement à l’époque biblique de l’exil à Babylone, au VI^e siècle av. J.-C., avec les textes d’Ézéchiel, de Joël et de Zacharie, avant de s’épanouir avec Daniel (vers 165 av. J.-C.), qui sert de modèle à l’Apocalypse de Jean, mais aussi à d’autres apocalypses apocryphes juives et chrétiennes, ou encore aux textes apocalyptiques de Paul de Tarse⁷.

Dans les littératures juive et chrétienne, le genre de ces écrits se définit par les relations entre leur forme, leur contenu et leur fonction, sans qu’ils appartiennent pour autant à un mouvement ou un milieu particulier. Ils ne témoignent d’aucun courant théologique spécifique et peuvent véhiculer des idéologies très éloignées, voire contraires³. S’ils présentent une grande diversité, ils ont en commun un usage prononcé de l’allégorie et du symbolisme⁸.

On peut ainsi déceler comme terreau commun à ce genre prophétique une ossature narrative qui a pour fondement une vision-révélation divine transmise à un homme¹, généralement par un être surnaturel⁹, dans une représentation du monde caractérisée par deux niveaux de réalité : celui de l’expérience humaine perceptible, et celui d’une réalité supranaturelle, invisible et inaccessible à l’expérience courante mais déterminante pour le destin humain³. La révélation elle-même est présentée comme procédant d’une réalité transcendante et comprend à la fois une dimension temporelle, dans la mesure où elle propose un salut eschatologique, et spatiale, dans celle où elle annonce l’imminence d’un monde nouveau¹.

La limite entre l’ancien monde arrivé à son terme et le nouveau en passe de s’accomplir, est marquée par l’intervention divine, qui juge les impies et récompense les élus¹⁰. Trois traits sont également caractéristiques de ce genre de littérature : d’abord, le voyant d’une apocalypse est un écrivain qui, à la différence d’un prophète, consigne ses visions par écrit ; ensuite, ce texte est souvent pseudépigraphique, c’est-à-dire faussement attribué à un auteur ; enfin, le texte fait usage de chiffres, d’objets et de personnages symboliques, sans s’attacher à rendre cohérent ce symbolisme¹¹.