Au sein de la longue partie historique qui débute au livre de Josué avec l’entrée en Canaan et s’achève dans le second livre des Rois avec l’exil à Babylone, le livre des Juges se présente comme une étape intermédiaire entre deux phases cruciales pour Israël :

•    l’acquisition de la terre,

•    l’accès à la monarchie.

Le livre des Juges apparaît donc comme un regroupement de textes dans lequel ont été compilés tous les récits dont le rédacteur pense qu’ils se sont déroulés avant la période de la monarchie.
Ces différents récits sont organisés autour d’une structure assez systématique:

•    Israël devient infidèle au Seigneur, en faisant « ce qui est mal aux yeux du Seigneur »,

•   Le Seigneur punit cette infidélité en suscitant contre Israël un oppresseur (généralement un des pays voisins),

•    Israël reconnaît son péché et appelle au secours,

•    Le Seigneur répond à cet appel en suscitant parmi Israël un juge, véritable chef de guerre qui va réussir, avec l’aide de Dieu, à libérer le peuple,

•    Le pays connaît alors une plus ou moins longue période de paix,

•    Et le cycle recommence…

Sens du livre des Juges

Il ne faut pas lire le livre des Juges comme une histoire continue. L’objectif du livre reste essentiellement théologique : montrer comment l’éloignement du Seigneur entraîne l’oppression, alors que le retour au Seigneur permet la libération.

Le livre des Juges établit un contraste entre :

•  ces héros charismatiques temporaires,

• et la période royale marquée par la stabilité au pouvoir de rois souvent peu charismatiques et incompétents.

Les personnages principaux du livre des Juges, Samson et Dalila

Samson : l’un des douze juges (cf. Jg 13-16). Il n’est ni un chef de guerre, ni un chef politique, mais plutôt un héros local. Consacré dès sa naissance, il possède une force exceptionnelle qu’il utilise contre les ennemis Philistins. Il meurt en faisant tomber sur lui et ses ennemis le temple de Dagôn, le dieu des Philistins.

Histoire de la rédaction du livre des Juges

Les plus anciens récits du livre des Juges (le cantique de Déborah, en Jg 5, est souvent considéré comme le poème le plus ancien de la Bible hébraïque) sont des traditions conservées par les clans et les tribus au sujet de glorieux ancêtres ayant défrayé la chronique. Comme dans les récits de ce type, ceux-ci ont fini par s’amplifier au fil des siècles ! »]Un premier regroupement de certains récits a peut-être eu lieu d’abord dans l’Israël du Nord. Puis les héros en provenance du Sud furent ensuite ajoutés à l’histoire. Ce sont les rédacteurs deutéronomistes qui ont assemblé les récits en donnant au livre sa trame narrative systématique. Les appendices ont été ajoutés pendant ou après l’exil.
Le contexte historique est davantage celui de la période post-exilique que celui de la période pré-monarchique.
Certains textes sont très récents et témoignent d’une influence grecque (cf. la fille de Jephtée et Iphigénie ; Samson et Hercule).