Juges
Samson meurt en faisant mourir ses ennemis
Titre dans le Tanakh	Sefer Shoftim
Auteur traditionnel	Samuel1
Auteur(s) selon l’exégèse	Plusieurs auteurs anonymes
Datation traditionnelle	xiie siècle av. J.-C.
Datation historique	viie – ve siècle av. J.-C.
Plus ancien manuscrit	Qumrân 1
Nombre de chapitres	21
Classification
Tanakh	Nevi’im
Canon biblique	Livres historiques
Josué Ruth

Le Livre des Juges (en hébreu : ספר שופטים Sefer Shoftim) est l’un des livres de la Bible hébraïque (l’Ancien Testament pour les chrétiens). Il raconte la période de l’histoire des Hébreux entre la conquête du Pays de Canaan (rapportée dans le Livre de Josué) et l’apparition de la royauté. À cette époque (vers -1150 – -1130), c’est sous la pression d’un danger et sur un mode défensif que les tribus d’Israël mettent à leur tête un chef militaire et politique valeureux, un « juge », envoyé par Yahvé pour guider les Hébreux face aux ennemis et aux divisions et les rétablir dans leurs croyances. On appelle donc cette époque celle des Juges (shofet).

Les spécialistes considèrent que le Livre des Juges est un ouvrage avant tout théologique (Yahvé constate la dépravation de son peuple et envoie un personnage pour le guider sur la bonne voie) et n’a pas ou peu de valeur historique. Il est vraisemblablement rédigé entre le VIIIe et le v^e siècle av. J.-C. On peut d’ailleurs se demander si l’intention de ce livre n’est pas de faire l’apologie du système monarchique israélite. En effet, la guerre civile intra-israélite impliquant les tribus d’Ephraïm et de Benjamin se termine par la phrase suivante, qui conclut d’ailleurs le livre: « En ce temps-là, il n’y avait point de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon » (Juges 21, 25)

Plusieurs histoires racontées dans ce livre sont particulièrement connues, comme celle de Samson et Dalila, ou celle de Débora.

Récit biblique

Résumé

Le livre des Juges, situé dans un temps où la monarchie n’a pas encore été établie en Israël, consiste en des histoires portant sur les héros des batailles avec les Cananéens, les Madianites et les Philistins. Les Juges étaient des chefs militaires, jouant des rôles importants en temps de crise. Ils étaient responsables de fournir des jugements aux peuples locaux, et de diriger les alliances temporales entre les tribus. Les juges ne sont guidés ni par les lois de l’Alliance ni par celles de l’exode. Dans la grande majorité des cas, la vénération de Yahvé était partagée parmi les communautés, à l’exception de l’histoire de Gédéon. Les Juges étaient choisis non pas pour leur vertu mais pour leurs capacités et habiletés dans des temps de difficulté parmi les populations. (Silberman & Finkelstein, 33)

Les chapitres 1 à 3 sont la préface de tout le livre. Ils expliquent le schéma qui se répète pour les douze juges qui suivent ː leur désobéissance aux commandements de Dieu (caractérisée par l’idolâtrie d’autres dieux, le mariage avec d’autres peuples, etc.) est une rupture contractuelle de l’Alliance entre celui-ci et les Hébreux, qui sont alors empêchés par Dieu de conquérir pleinement le pays de Canaan. Ce n’est que lorsqu’ils se tournent alors à nouveau vers le Seigneur dans leur détresse, que celui leur envoie des Juges (personnages qui le représentent) pour les sauver et les tourner à nouveau vers Dieu.

Les chapitres 4 et 5 racontent l’histoire de Déborah et de Barak, qui délivrèrent Israël des Cananéens.

Les chapitres 6 à 8 contiennent les expériences édifiantes de Gédéon, que le Seigneur bénit pour qu’il délivre Israël des Madianites.

Aux chapitres 9 à 12, plusieurs hommes remplissent les fonctions de juges en Israël, essentiellement dans l’apostasie et sous l’oppression. Il y est notamment question du juge Abimelech et de Jephté.

Les chapitres 13 à 16 parlent de l’apparition et de la chute du dernier juge, Samson.