Joseph et la femme de Potiphar

	Joseph et la femme de Potiphar
Épisode du Livre de la Genèse
	; Joseph et la femme de Putiphar,
Localisation	Genèse 39
Parasha	Vayeshev
Lieu(x) de l’action	Égypte, la maison de Putiphar
Personnages	Joseph, Putiphar et sa femme

Joseph et la femme de Putiphar (ou Potiphar ; en hébreu : יוסף ואשת פוטיפר Yossef vèeshet Potiphar) est un épisode biblique du Livre de la Genèse, ainsi que dans le Coran Sourate 12- Yusuf (Joseph).

Reprenant le cours du récit après avoir évoqué les aléas de Juda, l’histoire narre les déboires de Joseph en Égypte. Vendu en esclave à Putiphar, exécuteur en chef du roi d’Égypte, Joseph se voit béni par Dieu comme ses pères avant lui, et monte rapidement dans la hiérarchie domestique mais il suscite le désir de la femme de son maître. Après avoir tenté de le séduire, elle le diffame en l’accusant d’avoir voulu la violer et il se retrouve en prison.

Ce récit, représentant un motif répandu dans nombre de cultures, a en retour généré de nombreuses élaborations dans le judaïsme, le christianisme et l’islam en revêtant chaque fois de nouvelles formes. Il a inspiré de nombreuses œuvres d’art.

Thème

Le récit biblique met en scène Joseph (fils de Jacob), vendu comme esclave en Égypte, où il a pour maître un officier de Pharaon nommé Putiphar. Or la femme de Putiphar tente de séduire Joseph, qui repousse ses avances. Elle l’accuse alors d’avoir essayé de la violer. Putiphar, qui la croit sur parole, fait incarcérer Joseph. Celui-ci restera en prison pendant deux ans, jusqu’à ce que Pharaon reconnaisse sa valeur et lui donne le commandement de l’Égypte (Gn 41:37-43). Cette intrigue semble inspirée de celle du conte célèbre de l’Égypte antique intitulé « Conte des deux frères »¹, à savoir la femme qui essaie de séduire un homme et lui cause du tort à la suite de son refus, prétendant qu’il aurait essayé d’avoir un rapport avec elle. Un autre élément, la mention d’un taureau émasculé, est une similitude dans des interprétations rabbiniques de l’attribut de Joseph, le taureau²^{[Interprétation personnelle ?]}.

Texte biblique

« Or, Joseph était beau de taille et beau de figure. Après ces choses, il arriva que la femme de son maître porta les yeux sur Joseph, et dit : Couche avec moi ! Il refusa, et dit à la femme de son maître : Voici, mon maître ne prend avec moi connaissance de rien dans la maison, et il a remis entre mes mains tout ce qui lui appartient. Il n’est pas plus grand que moi dans cette maison, et il ne m’a rien interdit, excepté toi, parce que tu es sa femme. Comment ferais-je un aussi grand mal et pécherais-je contre Dieu ? Quoiqu’elle parlât tous les jours à Joseph, il refusa de coucher auprès d’elle, d’être avec elle. Un jour qu’il était entré dans la maison pour faire son ouvrage, et qu’il n’y avait là aucun des gens de la maison, elle le saisit par son vêtement, en disant : Couche avec moi ! Il lui laissa son vêtement dans la main, et s’enfuit au-dehors. Lorsqu’elle vit qu’il lui avait laissé son vêtement dans la main, et qu’il s’était enfui dehors, elle appela les gens de sa maison, et leur dit : Voyez, il nous a amené un Hébreu pour se jouer de nous. Cet homme est venu vers moi pour coucher avec moi ; mais j’ai crié à haute voix. Et quand il a entendu que j’élevais la voix et que je criais, il a laissé son vêtement à côté de moi et s’est enfui dehors. Et elle posa le vêtement de Joseph à côté d’elle, jusqu’à ce que son maître rentrât à la maison. Alors elle lui parla ainsi : L’esclave hébreu que tu nous as amené est venu vers moi pour se jouer de moi. Et comme j’ai élevé la voix et que j’ai crié, il a laissé son vêtement à côté de moi et s’est enfui dehors. Après avoir entendu les paroles de sa femme, qui lui disait : Voilà ce que m’a fait ton esclave ! le maître de Joseph fut enflammé de colère. Il prit Joseph, et le mit dans la prison, dans le lieu où les prisonniers du roi étaient enfermés : il fut là, en prison³. »

Interprétations

La femme de Putiphar

La femme de Putiphar ne porte pas de nom dans la Bible ni dans la tradition chrétienne. En revanche, un midrash intitulé le Sefer haYashar (midrash) se fait l’écho de récits médiévaux qui lui donnent le nom de Zouleïkha.

Elle n’est pas davantage nommée dans le Coran, mais des traditions musulmanes du Moyen Âge l’appellent également Zouleïkha. La scène de sa tentative de séduction figure dans diverses miniatures persanes, notamment chez Behzad.

Ses velléités d’adultère sont habituellement expliquées par le fait que son mari pourrait être un eunuque, hypothèse reprise par Thomas Mann dans son roman Joseph en Égypte (1936). Dans ce troisième volet de sa tétralogie Joseph et ses frères, Mann dépeint la déchéance d’une épouse d’abord exemplaire puis peu à peu consumée par une passion morbide⁴.