Caïn
Caïn maudit, peint par João Maximiano Mafra (1851).
Caractéristiques
Fonction principale	Paysan
Fonction secondaire	Premier meurtrier de l’humanité selon la Bible et le Coran
Résidence	Terre de Nod
Famille
Père	Adam
Mère	Ève
Fratrie	Abel Seth
Conjoint	Awan (sa sœur selon le livre des Jubilés)
• Enfant(s)	Hénoch

Caïn (prononciation : [kaɛ̃] ; hébreu : קין Qáyin, arabe : قابيل Qābīl) est un personnage du Livre de la Genèse (premier livre de la Bible) et du Coran.

Selon la Genèse, Caïn, fils aîné d’Adam et Ève, est un cultivateur qui offre à Dieu une partie de ses récoltes. Cependant, Dieu n’en est pas satisfait et préfère les offrandes du berger Abel, qui est le frère cadet de Caïn. Envieux, Caïn tue son frère. En raison de ce meurtre, il est maudit par Dieu et doit porter une « marque » en souvenir de son crime.

Caïn est à la fois le premier humain biologiquement « né » et le premier meurtrier. Il a plusieurs descendants, parmi lesquels Hénoch et Lamech.

Le récit biblique n’est pas explicite sur la raison pour laquelle Dieu a rejeté le sacrifice de Caïn ni sur l’aspect de sa « marque ».

Le mythe de Caïn a donné lieu à de nombreuses interprétations, théologiques, mais aussi artistiques, psychanalytiques ou anthropologiques¹.

Origine du nom

L’onomastique propose plusieurs pistes concernant l’étymologie du nom de Caïn. Le mot hébreu : קין Qáyin signifie « javelot », mais aussi par métonymie « forgeron² » ou « artisan » qui fabriquaient des instruments de cuivre et de fer pour en faire des lances et des javelots pour la guerre. L’explication étiologique du nom de Caïn résulterait d’une construction littéraire du rédacteur biblique dans sa composition non pas d’une simple histoire de famille, mais d’un mythe qui cherche à expliquer l’origine de la guerre et de la violence³.

Le nom peut être aussi interprété à partir du verbe qanah en hébreu (« créer ») qui rappelle l’intention de l’auteur biblique de présenter Caïn comme le créateur de la civilisation. Ce verbe est décliné dans Gn 4,1 en qaniti, « j’ai acquis, j’ai créé, j’ai formé »⁴ ou « j’ai procréé un homme avec le Seigneur », verset dans lequel on peut voir une référence œdipienne, Ève ayant enfanté un fils meurtrier avec un substitut du père⁵.

Il peut également être lié au jeu de mots avec la racine qnn, « nid d’impuretés » ou qna, « jalousie », thèmes présents dans le récit biblique du livre de la Genèse. La dernière acception rejoindrait la valeur programmatique du rédacteur biblique contenue dans Abel dont l’étymologie évoque l’existence précaire, le cadet étant tué à cause de la jalousie de son frère aîné⁶.

Récit biblique

D’après le récit biblique de Caïn et Abel, Caïn est le fils aîné d’Adam et Ève. Il est paysan et a un frère, Abel, qui est berger. Un jour, les deux frères apportent chacun une offrande à Dieu : Caïn offre des fruits de la terre, tandis qu’Abel présente des premiers-nés de son troupeau de moutons et leur graisse. Dieu préfère ostensiblement l’offrande d’Abel. Puis il perçoit la colère et la tristesse de Caïn, et lui enjoint de bien agir et de dominer le péché⁷. Mais Caïn, jaloux, échoue. Un peu plus tard, il invite son frère à sortir dans les champs, se jette sur lui et le tue. C’est le premier meurtre inscrit dans la Bible.

Dieu interpelle Caïn au sujet du meurtre, celui-ci lui répond par une question : « suis-je le gardien de mon frère ? »⁸, puis Dieu lui apprend qu’il est maudit par le sol qui a recueilli le sang versé. Ainsi il ne pourra plus récolter. Dieu le chasse de la terre fertile dont il jouissait et le condamne à errer sur la terre. Caïn assure qu’il sera tué par le premier venu, et Dieu déclare qu’alors il serait vengé sept fois, et lui impose une marque afin qu’il échappe à l’agression des autres hommes. Caïn gagne le pays de Nod, à l’est d’Éden ; là, il connaît une femme (sa sœur Awan selon le livre des Jubilés⁹) dont il a un enfant, Hénoch¹⁰. Après sa naissance, Caïn bâtit une ville qu’il appelle aussi Hénoch, tandis que sa famille lui assure une descendance importante¹¹.

Bereshit Rabba 22,7 fait de Caïn et Abel des frères jumeaux. Le meurtre résulterait d’une rivalité sentimentale ayant pour objet Lilith ou une des jumelles nées avec les deux frères¹.

Selon une légende médiévale d’origine juive, Caïn est tué accidentellement d’une flèche au cours d’une chasse par l’un de ses descendants : Lamech¹².