Joseph Saint chrétien
Saint Joseph avec l’Enfant Jésus,
Chef de la Sainte Famille
Naissance	ier siècle av. J.-C.
Décès	ier siècle Nazareth
Vénéré par	toutes les Églises chrétiennes qui admettent le culte des saints
Fête	19 mars, 1er mai (saint Joseph artisan, patron des travailleurs)
Attributs	Équerre, bâton fleuri, gourde, lys
Saint patron	de l’Église catholique (proclamé par le pape Pie IX en 1870), des charpentiers, des travailleurs, des jeunes époux, des pères de famille et de la bonne mort, sur les cinq continents.
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Joseph (יוֹסֵף (Yosef) en hébreu, ce qui signifie « il ajoutera » ; Ἰωσήφ (Iôséph) en grec), connu sous le nom de saint Joseph par les catholiques et les orthodoxes, est un personnage du Nouveau Testament mentionné pour la première fois dans les Évangiles selon Matthieu et selon Luc. Joseph apparaît aussi dans un texte plus tardif, le Protévangile de Jacques, composé au milieu du ii^e siècle ; cette version apocryphe est incompatible par certains aspects avec celle des évangiles canoniques.

D’après Matthieu et Luc, puis selon les auteurs chrétiens et notamment les Pères de l’Église, Joseph serait un lointain descendant d’Abraham et du roi David (Mt 1,1-17) de la tribu de Juda. Il est fiancé depuis quelque temps à Marie lorsque celle-ci se retrouve enceinte par l’action de l’Esprit saint. Il épouse alors Marie et, acceptant l’enfant, devient le père nourricier de Jésus, qui, de ce fait, appartient à sa lignée, celle de David. Les deux Évangiles insistent sur ce point, car pour eux Jésus est « le Messie fils de David ». Joseph est présenté comme un « homme juste » qui a accepté d’accueillir Marie et son enfant à la suite d’un message d’un « ange du Seigneur ».

Il est indiqué en Mt 13,55 que Joseph est « charpentier », sans que l’on sache s’il faut prendre ce terme au sens premier ou dans celui « d’homme sage ». Joseph est cité pour la dernière fois lors du pèlerinage familial à Jérusalem lorsque Jésus, âgé de douze ans, se trouve au Temple (Lc 2,41-50). La Tradition chrétienne ainsi qu’une partie de la critique historique en ont déduit qu’il était mort avant que Jésus n’entre dans la vie publique.

L’Église catholique lui dédie le mois de mars, surtout le 19 mars, où il est célébré. Le 1^er mai est consacré à saint Joseph, travailleur.

Biographie

Récits néotestamentaires

Paul et Marc

Les Épîtres de Paul, qui sont les premiers documents chrétiens existants (vers l’an 50), ne font aucune référence à Joseph ni à un quelconque père biologique de Jésus, pas plus que l’Évangile selon Marc (vers l’an 70), considéré comme le plus ancien des quatre évangiles canoniques¹.

La formulation de Marc², pour lequel Jésus est « fils de Marie » et non « fils de Joseph », ne suggère pas une ascendance divine mais semble indiquer que sa mère est veuve ou que l’identité du père est douteuse, voire inconnue. Cette origine pourrait expliquer certaines attitudes de Jésus, qui se serait vu comme un enfant né de père inconnu^3,4.

Matthieu et Luc

C’est dans les évangiles selon Matthieu (Mt) et selon Luc (Lc), écrits vers l’année 85, que se trouve la première apparition de Joseph. Chacun des deux contient une généalogie de Jésus qui fait remonter ses origines à David, mais ils partent de deux fils différents de ce roi : Mt (Mt 1,1-16) suit la lignée aînée de Salomon, tandis que Lc (Lc 3,23-38) suit une ligne cadette, celle de Nathan (en), un autre fils de David et de Bethsabée. Il en résulte qu’entre David et Joseph tous les noms sont différents. Selon Mt « Jacob était le père de Joseph », tandis que, selon Lc, Joseph est dit être d’« Eli ». Certains théologiens concilient ces généalogies en considérant la lignée de Salomon selon Mt comme la lignée aînée de Joseph, et la lignée par Nathan dans Lc comme la lignée cadette de Marie^5,6. Pour Charles Guignebert, ces deux récits de la Nativité ne résistent pas à l’examen critique et sont de toute manière inconciliables⁷. Pour Géza Vermes, l’ascendance royale de Joseph est un embellissement théologique de ces deux rédacteurs bibliques⁸.

Mt et Lc sont également les seuls à inclure les Évangiles de l’enfance et, là encore, ils diffèrent. Dans Lc, c’est à Nazareth que vit Joseph et il se rend à Bethléem pour obéir aux exigences d’un recensement ordonné par Rome⁹. C’est pourquoi Jésus y est né. Dans Mt, Joseph résidait à ce moment à Bethléem, et ensuite il s’est installé à Nazareth avec sa famille après la mort d’Hérode. Mt est le seul évangile qui relate le massacre des Innocents et la fuite en Égypte (Mt 2,13-16) : après la Nativité, Joseph reste à Bethléem pendant une durée indéterminée avant d’être forcé par Hérode de se réfugier en Égypte ; à la mort de celui-ci, Joseph retourne avec sa famille en Judée, puis s’installe à Nazareth¹⁰. À partir de ce moment, on ne trouve plus de référence à Joseph sous son nom, même si l’épisode de Jésus au Temple, dans sa douzième année, met en scène « ses deux parents ».

Joseph le charpentier

Matthieu et Luc décrivent Joseph comme un tektôn (τέκτων), mot grec que « charpentier » rend partiellement¹¹. Or le terme grec a une signification plus large : il évoque un artisan travaillant le bois en général (charpente, meubles, outils), mais aussi les métaux ou la pierre, c’est-à-dire capable de participer comme maçon, voire comme architecte, à la construction d’édifices importants, comme le rappelle Maurice Sachot, qui ajoute que le terme de « charpentier » peut alors être synonyme d’« homme sage » dans le milieu où évolue Jésus¹². Cette activité de tektôn nécessitait en effet une formation assez longue et des connaissances techniques approfondies. Les meilleurs artisans étaient très recherchés, notamment pour les travaux d’agrandissement et d’embellissement du Temple d’Hérode¹³.

Une tradition, moins répandue et qui n’a eu qu’une faible postérité, reprend le sens habituel du mot faber pour faire de Joseph un forgeron¹⁴. L’apologète Justin de Naplouse¹⁵ présente Jésus comme « fils de Joseph le charpentier », lui-même charpentier : il introduit des accessoires qui combinent le bois et le fer, pour faire de Jésus un fils qui comme son père « fabriquait ces ouvrages de charpentiers, des charrues et des jougs, enseignant à la fois les symboles de justice et la vie active »¹⁶.

Quoi qu’il en soit, s’il était loin d’être riche, Joseph ne devait pas compter parmi les habitants de Nazareth les plus démunis¹⁷.

Matthieu et Luc ne donnent que très peu d’informations sur Joseph¹⁸. On ne rapporte jamais ses paroles. Matthieu raconte quatre rêves dans lesquels Joseph est informé de façon surnaturelle avant et après la naissance de Jésus.

Dans le premier rêve, un ange confirme à Joseph que Marie est enceinte d’un enfant conçu par l’Esprit saint, et qu’elle mettra au monde un fils nommé Jésus, qui sauvera son peuple de ses péchés ; Joseph ne devrait donc pas hésiter à l’épouser (Mt 1,20). Dans le deuxième rêve, un ange dit à Joseph d’emmener Marie et Jésus en Égypte (depuis Bethléem) et d’y demeurer jusqu’à ce que l’ange en dise plus, car Hérode cherche à tuer Jésus (Mt 2,13). Dans le troisième rêve de Joseph, un ange ordonne à Joseph de retourner avec sa famille en terre d’Israël, ce qui implique qu’Hérode est mort (Mt 2,20). Cependant, Joseph apprend que le fils d’Hérode, Archélaos, règne sur la Judée, et il a peur de continuer le voyage. Dans le quatrième rêve, Dieu Lui-même avertit Joseph¹⁹ qu’il doit éviter de retourner en Judée (autrement dit, à Bethléem). Joseph s’installe alors avec Marie et Jésus à Nazareth, dans la province de Galilée.