Ismaël et sa mère Agar dans le désert.

Données clés

Ascendants	Abraham (père) Agar (mère)
Descendants	Nebajoth Kédar Adbeel Mibsam Mischma Duma Massa Hadad Théma Jethur Naphisch Kedma Mahalath
Famille	Isaac Zimran Yokshan Medan Madian Ishbak Shouah

Ismaël (en hébreu : ישׁמעאל, Išma`e’l : « Dieu a entendu [ma demande] » ; en arabe : إسماعيل, Ismāʿīl) est un personnage de la Genèse et du Coran. Il est le premier fils d’Abraham et il est le demi-frère d’Isaac. Sa mère Agar, esclave de Pharaon, était la servante égyptienne de Sarah, la femme et sœur en religion¹ d’Abraham. Sarah étant stérile, elle a elle-même suggéré cette union à Abraham. De manière générale, Ismaël est considéré comme l’ancêtre des Arabes ainsi que de la lignée menant au prophète de l’islam Mahomet.

Origine du nom

En hébreu, ishma’-‘êl signifie « Dieu entend (car l’Éternel t’a entendu [shama’] dans ton malheur) ». Cette addition des termes ishma avec êl signifie que l’auteur biblique souhaite identifier êl avec Yahvé/Dieu, Êl étant une divinité populaire dans le pays de Canaan, notamment vénérée par les tribus arabes².

Il peut être relié à l’onomastique Shumu’il, nom d’une confédération de tribus proto-bédouines des Šumu’il³.

Ismaël dans la Bible et les traditions juive et chrétienne

Récit biblique

Abram accepte la proposition de Saraï qui, pour avoir un fils, lui donne son esclave égyptienne Agar comme femme⁴. Tombée enceinte, Agar méprise Saraï qui la maltraite en retour⁵. Agar fuit dans le désert où un ange la rassure et lui dit de rentrer et d’obéir à Saraï⁶. Il lui prédit une descendance nombreuse, lui dit d’appeler son fils « Ismaël » car Dieu a entendu sa souffrance⁷ et précise que cet enfant sera un homme sauvage. Cette rencontre a lieu au puits Lakhaï-roï⁸, entre Qadès (appelée aussi En-Mishpat, fontaine du Jugement⁹, ou encore Qadesh-Barnéa identifié à Tell el-Qudeirat^10,11,12, et située dans le désert de Paran¹³ ou désert de Sîn¹⁴) et Béréd (identifiée à la ville de Khalassa¹⁵)¹⁶. Agar enfante Ismaël lorsqu’ Abram a 86 ans¹⁷.

Un jour, Dieu apparaît à Abram âgé de 99 ans¹⁸ : « Je ferai avec toi une alliance, ton nom ne sera plus Abram, mais Abraham (Père des nations)¹⁹ et ta femme ne s’appellera plus Saraï, mais Sarah (Reine des nations) des rois et des nations sortiront d’elle²⁰ ». « Des rois sortiront de toi²¹, je te donnerai un fils avec ta femme Sarah, tu l’appelleras Isaac et j’établirai mon alliance avec lui et de lui naîtra une grande nation²². Vous devrez vous circoncire à l’âge de 8 jours, ce sera un signe d’alliance entre vous et moi²³. Je vous donnerai le pays de Canaan en possession perpétuelle²⁴. » Abraham s’inquiète du sort réservé à Ismaël : « Abraham dit au Seigneur : « Puisse Ismaël, à tes yeux, mériter de vivre ! »²⁵ » « Le Seigneur répondit : … À l’égard d’Ismaël, je t’ai exaucé, je le bénirai, je le rendrai fécond, et je le multiplierai à l’infini ; il engendrera douze princes, et je ferai de lui une grande nation²⁶. J’établirai mon alliance avec Isaac, que Sara t’enfantera à cette époque-ci de l’année prochaine²⁷. »

Suivant le commandement de Dieu, Abraham procède à la circoncision sur lui-même, sur Ismaël âgé alors de 13 ans et sur tous les mâles de sa maisonnée²⁸.

Sarah donne finalement un fils à Abraham, appelé Isaac²⁹. Alors qu’on fête le sevrage d’Isaac³⁰, Sarah surprend Ismaël se livrer à des railleries et en prend ombrage. Elle demande à Abraham de le chasser pour qu’Isaac n’ait pas à partager l’héritage avec son frère aîné³¹. Elle craignait également les ambitions d’Agar. Abraham en est contrarié³² mais Dieu lui dit de toujours écouter la voix de Sarah car l’alliance passe par Isaac³³. Alors Abraham chasse Ismaël et sa mère Agar³⁴.

Agar et Ismaël, munis de pain et d’une outre d’eau qu’Abraham leur a donnés, errent dans le désert de Beer-Sheva³⁵. Lorsque l’outre est vide, Agar dépose Ismaël sous un arbuste³⁶, puis s’en éloigne pour ne pas assister à sa mort et pleure³⁷. Ensuite, Dieu qui a entendu la détresse de l’enfant fait voir à Agar un puits auquel elle remplit l’outre pour Ismaël³⁸. Agar et Ismaël s’installent au désert de Paran ; Ismaël devient archer et Agar lui fait épouser une Égyptienne³⁹.

Lorsqu’Abraham meurt, Ismaël l’enterre avec Isaac. Ismaël a 12 fils^40,41 et a aussi une fille appelée Basemath ou Mahalath qui se marie avec son cousin Ésaü, fils d’Isaac^42,43. Ismaël meurt à 137 ans⁴⁴.

Il n’est pas fait mention des femmes d’Ismaël dans les textes hébraïques, avant le Targoum Yonatan ben Uziel (xvi^e siècle) vraisemblablement écrit sous pression de domination musulmane. On y décrit Ismaël ayant plusieurs femmes, une Moabite nommée Adishah (arabe : Aïcha) et une autre femme Peḳimah (arabe : Fatima) demeurent les plus populaires⁴⁵ ; le Sefer ha-Yashar (Wayera), nomme une seule femme égyptienne nommée Meribah ou Merisah. Après l’expulsion d’Agar, Abraham part pour visiter Ismaël mais ne le rencontre pas et Meribah, l’épouse d’Ismaël, l’accueille mal, ce qui mécontente Abraham. Puis, trois ans plus tard, il repart et Patuma, la nouvelle épouse d’Ismaël, lui offre l’hospitalité et se fait apprécier d’Abraham^46,47. Parmi ses petits-enfants, on observe des noms comme Machmad (Mohamed/Mahomet), Eli (Ali) et Omir (Omar)^{[réf. nécessaire]}. Les noms de la famille d’Ismaël vont disparaître de la culture arabe^{[réf. nécessaire]} jusqu’à l’avènement de l’islam dans la Péninsule arabique.