La loi de Moïse imposait le rachat de tout premier-né mâle par un sacrifice, une manière d’assurer la survie du peuple d’Israël par l’offrande de ces prémices. Sans être une obligation similaire – Marie étant une fille – les parents de la jeune Marie décidèrent cependant lorsqu’elle eut trois ans de la présenter au Temple afin de rendre grâce à Dieu pour ce don divin vainqueur de la stérilité d’Anne, sa mère.
Cette présentation s’inscrivait dans la longue tradition héritée de l’Ancien Testament de consacrer certains jeunes enfants au service de Dieu en reconnaissance d’une naissance telle Anne avec son fils Samuel ou encore l’enfant de l’épouse stérile de Manoah, Samson, devenant un nazir de Dieu, un ascète israélite. Si les Évangiles ne nous rapportent pas en tant que tels ces évènements, il demeure cependant que cette longue tradition inspirée de l’évangile apocryphe ou protoévangile de Jacques semble plus que vraisemblable eu égard à la grande piété de Joachim et d’Anne et aux traditions de cette époque.
Le don total de soi
L’idée de pureté rituelle et de consécration à Dieu sont ainsi au cœur de cet acte, la présentation de Marie enfant au Temple étant commémorée depuis, chaque année, par les catholiques le 21 novembre. Ainsi que l’a rappelé le pape François en 2014, cette présentation demeure majeure :
Aujourd’hui, la liturgie célèbre la présentation de la Sainte Vierge au temple: une jeune fille. Et comme une femme simple, comme Anne, entre à ce moment-là la Sainte Vierge. Qu’elle nous enseigne à tous, à tous les prêtres et à tous ceux qui ont une responsabilité pastorale, à maintenir le Temple pur, à recevoir avec amour ceux qui y viennent, comme si chacun d’entre eux était la Sainte Vierge.
Ce don total de soi souligné par le pape François de Marie à l’âge de trois ans conduit ainsi la jeune enfant à une disponibilité sans limites. Cette consécration à Dieu anticipe son acquiescement total lors de l’Annonciation, Marie allant devenir le Temple prêt à accueillir Dieu fait homme. Saint Jérôme rapporte que la jeune enfant dédiait ses journées à la prière dès ses premières années, une précocité et une dévotion totale qui allaient lui permettre d’offrir un cœur libre de toute entrave pour ce don divin unique.