6.3.1. Definición de medios y tecnología  

Los filósofos y los científicos han debatido sobre la naturaleza de los medios y las tecnologías por mucho tiempo. Es difícil diferenciarlos porque en la práctica solemos intercambiar ambos términos. Por ejemplo, la televisión a veces se considera un medio y una tecnología. ¿Internet es un medio o una tecnología? ¿Importa realmente?

Voy a afirmar que hay diferencias, y que es importante distinguir entre medios y tecnología, especialmente si estamos buscando lineamientos para identificar cuándo y cómo usarlos. Es peligroso centrarse demasiado en la tecnología, e ignorar el contexto personal, social y cultural en el que usamos la tecnología, en particular en la educación. Los términos “medios” y “tecnología” representan diferentes maneras de pensar sobre la elección y el uso de la tecnología educativa.

6.3.1.1 Tecnología  

Hay muchas definiciones de tecnología (ver en Wikipedia un debate sobre el tema). En esencia, las definiciones de tecnología van desde la noción básica de herramienta, hasta la de sistema que emplea y explota la tecnología. Entonces:

• “tecnología se refiere a las herramientas y máquinas que pueden utilizarse para resolver problemas del mundo real” esta es una definición simple;
• “el estado actual del conocimiento de la humanidad sobre cómo combinar recursos para producir los productos deseados, para resolver problemas, para satisfacer necesidades, o satisfacer deseos” es una definición más compleja y grandilocuente (con la presunción -que creo que no es merecida- que la tecnología a veces hace lo contrario a satisfacer los deseos, por ejemplo.).

Al referirnos a la tecnología educativa, tenemos que considerar una definición más amplia de tecnología. La tecnología de Internet involucra algo más que una colección de herramientas, sino un sistema que combina la informática, las telecomunicaciones, el software, las normas, los procedimientos o protocolos. Sin embargo, me resisto a la definición “del estado actual del conocimiento de la humanidad”. Cuando una definición abarca muchos aspectos diferentes de la vida se torna difícil y ambigua.

Tiendo a pensar que la tecnología en la educación son los elementos o herramientas que se utilizan para apoyar a la enseñanza y el aprendizaje. De este modo, son todas tecnologías: los programas de software, PC, el sistema de gestión de aprendizaje, o la red de comunicaciones. Un libro impreso es una tecnología. La tecnología incluye una combinación de herramientas con aspectos técnicos propios que les permitan funcionar como un sistema de tecnología, como la red telefónica o Internet.

Sin embargo, para mí, las tecnologías o incluso los sistemas tecnológicos no comunican o crean significado por sí mismos. Simplemente, permanecen hasta ser activados o comandados o hasta que una persona interactúe con la tecnología. Es aquí donde empezamos a adentrarnos en el concepto de medio de comunicación.

Figura 6.3.1.1 ¡No te quedes ahí – Haz algo! – Image: © Alex Dawson, Flickr, 2006

6.3.1.2 Medios

Medios (plural de medio) es otra palabra que tiene muchas definiciones y dos significados distintos, relevantes para la enseñanza y el aprendizaje, que son diferentes a las definiciones de tecnología.

La palabra “medio” proviene del latín, que significa en el medio (mediana) y también la que interpreta o intermedia. Los medios requieren de un acto activo de creación de contenido y/o comunicación, y un receptor que reciba y comprenda la comunicación, así como las tecnologías que transportan el medio.

 Medios de comunicación vinculados a los sentidos y al “significado”

Usamos nuestros sentidos, como la vista y el oído, para interpretar los medios de comunicación. De este modo, podemos considerar al texto, los gráficos, el audio y el video como “canales” de los medios de comunicación, en cuanto a que intermedian las ideas y las imágenes que transmiten significado. Cada interacción que tenemos con los medios de comunicación, en este sentido, es una interpretación de la realidad, y por lo general implica alguna forma de intervención humana, como por ejemplo la escritura (para el texto), el dibujo o diseño para los gráficos, el habla, la secuenciación o la grabación para el audio y video. Hay que tener en cuenta que hay dos tipos de intervención en los medios de comunicación: por el “creador” que construye la información, y por el “receptor”, que también debe interpretarla.

Los medios de comunicación, por supuesto, dependen de la tecnología, pero la tecnología es sólo un elemento de los medios de comunicación. Por lo tanto, podemos pensar en Internet como un sistema tecnológico, o como un medio que contiene formatos únicos y sistemas de símbolos que ayudan a transmitir el significado y el conocimiento. Estos formatos, sistemas de símbolos y características únicas (por ejemplo, el límite de 140 caracteres en Twitter) se crean de forma deliberada y necesitan ser interpretados por ambos creadores y usuarios finales. Por otra parte, al menos con Internet, las personas pueden ser al mismo tiempo tanto creadores como intérpretes de conocimiento.

La computación también puede considerarse un medio en este contexto. Uso el término computación y no computadora ya que si bien la computación utiliza computadoras, la computación también implica algún tipo de intervención, construcción e interpretación. La informática o computación como medio incluiría animaciones, redes sociales online, motores de búsqueda, o el diseño y el uso de simulaciones. De este modo, Google utiliza un motor de búsqueda como su tecnología principal, sin embargo clasificaría a Google como un medio, ya que necesita proveedores de contenido y contenido, y un usuario final que defina los parámetros de la búsqueda, además de la tecnología de algoritmos informáticos para asistir en la búsqueda. Por lo tanto, la creación, la comunicación y la interpretación del significado son características que convierten una tecnología en un medio.

Es decir que en términos de representación del conocimiento podemos pensar en los siguientes medios de comunicación para fines educativos:

• Texto
• Gráficos
• Audio
• Video
• Informática

Dentro de cada uno de estos medios de comunicación, hay subsistemas, como:

• texto: libros de texto, novelas, poemas
• gráficos: diagramas, fotografías, dibujos, carteles, grafitis
• audio: sonidos, el habla
• video: programas de televisión, clips de YouTube, filmaciones de un expositor hablando frente a la cámara o “talking heads”
• informática: animación, simulaciones, foros de discusión online, mundos virtuales.

Además, dentro de estos subsistemas hay maneras de influir en la comunicación a través del uso de sistemas de símbolos únicos, como historias y personajes en las novelas, composición en fotografía, modulación de la voz para crear efectos de sonido, corte y edición en el cine y televisión, y diseño de interfaces de usuario o páginas web en la informática. El estudio de la relación entre estos diversos sistemas de símbolos y la interpretación del significado es todo un campo de estudio en sí mismo, llamado semiótica.

En la educación podríamos pensar en la enseñanza en el aula como un medio que utiliza la tecnología o los recursos (por ejemplo, tiza y pizarra, o PowerPoint y proyector), pero el componente clave es la intervención del docente y la interacción con los alumnos en tiempo real y en un lugar.fijo. También podemos pensar en la enseñanza online como un medio diferente, con PC, Internet (en el sentido de red de comunicaciones) y un sistema de gestión de aprendizaje como tecnologías básicas, pero la interacción entre los profesores, los alumnos y los recursos online se realiza dentro del contexto de Internet, que es el componente esencial del aprendizaje online.

Desde una perspectiva más educativa, es importante entender que los medios de comunicación no son neutrales u “objetivos” en la forma en que transmiten el conocimiento. Pueden ser diseñados o utilizados de manera que influyan (para bien o para mal) la interpretación del significado y en consecuencia nuestra comprensión. Por este motivo, es esencial para la enseñanza en la era digital, tener cierto conocimiento sobre cómo funcionan los medios. En particular, necesitamos saber cómo diseñar y aplicar los medios de comunicación (en lugar de la tecnología) de manera óptima para facilitar el aprendizaje.

Con el tiempo, los medios de comunicación se han tornado más complejos, con medios más modernos (por ejemplo, la televisión) que incorporan algunos de los componentes de los medios antiguos (por ejemplo, el audio), así como otros medios (el video). Los medios digitales e Internet están incorporando e integrando cada vez más todos los medios tradicionales como el texto, el audio y el video, y nuevos componentes como la animación, la simulación, y la interactividad. Cuando los medios digitales incorporan muchos de estos componentes se transforman en “medios enriquecidos” o “rich media”. De este modo, una gran ventaja de Internet es que abarca todos los medios de representación de texto, imagen, audio, video e informática.

Medios de comunicación como organizaciones

El segundo significado de la palabra medios es más amplio y se refiere a la industria o a los sectores de la actividad humana que se organizan en torno a tecnologías particulares, por ejemplo, el cine, la televisión, las publicaciones e Internet. Dentro de estos variados medios de comunicación hay formas propias de representar, organizar y comunicar el conocimiento.

De este modo, por ejemplo, en la televisión hay diferentes formatos, tales como noticias, documentales, programas de juegos, programas de acción, mientras que entre las publicaciones hay novelas, periódicos, cómics, biografías, etc. A veces, los formatos se superponen, pero aún así hay sistemas de símbolos dentro de un medio que lo distinguen de otros medios de comunicación. Por ejemplo, en las películas hay cortes, fundidos, primeros planos, y otras técnicas que son marcadamente diferentes de las de otros medios de comunicación. Todas estas características de los medios de comunicación tienen sus propias convenciones y ayudan o cambian la forma en la que se extrae o se interpreta el significado.

Por último, hay un contexto cultural en las organizaciones de los medios de comunicación. Por ejemplo, Schramm (1972) identificó que las empresas de radiodifusión tenían criterios profesionales y formas de evaluar la “calidad” en un producto educativo diferente a los de los educadores (que hizo que mi trabajo de evaluación de los programas de la BBC para la Open University fuera muy interesante). Actualmente, esta “brecha” profesional se puede ver entre los informáticos y los educadores en términos de valores y creencias con respecto al uso de la tecnología para la enseñanza. En su más cruda expresión, todo se reduce a cuestiones de control: ¿quién es el encargado de utilizar la tecnología para la enseñanza?, ¿quién toma las decisiones sobre el diseño de un MOOC o el uso de una animación?

6.3.2 Las características únicas o “affordances” de los medios

Figura 6.3.2 El gráfico representa de diferente manera los mismos conceptos que las descripciones escritas o las fórmulas. Comprender el mismo concepto de diferentes maneras generalmente conduce a una comprensión más profunda. Imagen: © Open University 2013

Los diferentes medios de comunicación tienen diferentes características únicas o “affordances”. Si se transfiere la misma manera de enseñar a un medio diferente, no se logra explotar las características propias y únicas de ese medio. En términos más positivos, se puede enseñar de una manera diferente y a veces mejor según el medio que se utiliza. De esta manera, los estudiantes aprenderán de manera más profunda y efectiva. Se puede ilustrar con un ejemplo que sucedió en los comienzos de mi carrera como investigador sobre medios educativos.

En 1969, fui designado investigador de la Open University del Reino Unido. En ese momento la universidad acababa de recibir la Carta Real. Era el número 20. Mi trabajo era simple: investigar sobre los programas piloto que ofrecía la National Extension College, que consistían en programas de educación a distancia de extensión de bajo costo en colaboración con la BBC. NEC “modelaba” cursos que integraban múltiples medios, es decir una mezcla de materiales impresos, emisiones de radio y televisión, que en principio iba a impartir la Open University.

Mi colega y yo, una vez a la semana, enviábamos por correo cuestionarios a los estudiantes que tomaban los cursos de NEC. El cuestionario contenía preguntas que pedían respuestas tanto predeterminadas, como respuestas abiertas, y los alumnos debían responder consignas sobre los componentes del curso, el material impreso y los programas de radio y TV. Buscábamos detectar lo que funcionaba bien y lo que no funcionaba en el diseño de los cursos a distancia multimedia.

Cuando empecé a analizar los cuestionarios, me llamaron la atención los comentarios en las “respuestas abiertas” sobre las transmisiones de radio y televisión. Las respuestas sobre los componentes impresos tendían a ser “frías”: racionales, tranquilas, críticas, constructivas. Las respuestas sobre las transmisiones eran todo lo contrario “calientes”: emocionales, muy favorables o muy críticas o incluso hostiles, y rara vez contenían críticas constructiva. Algo estaba pasando ahí.

El descubrimiento inicial que los diferentes medios de comunicación afectaban a los estudiantes de manera diferente llegó muy rápidamente, pero llevó más tiempo descubrir cómo se diferenciaban los medios y aún más tiempo el por qué, pero aquí están algunos de los descubrimientos realizados por mis colegas y yo del grupo de investigación de Medios de Comunicación Audiovisual OU (Bates, 1985):

• los productores de la BBC (todos graduados especializados en el área en la que estaban produciendo los programas) pensaban sobre el conocimiento de manera diferente que los académicos con los que trabajaban. En particular, tendían a pensar de manera más visual y más concreta sobre el tema. Por lo tanto, tendían a hacer programas que mostraban ejemplos concretos de los conceptos o principios en los textos, aplicaciones de los principios, o cómo los conceptos académicos trabajaban en la vida real. El aprendizaje académico implica el pensamiento abstracto y de orden superior. Sin embargo, los conceptos abstractos se entienden mejor si pueden relacionar con experiencias empíricas concretas, de las cuales se extraen, de hecho generalmente, los conceptos abstractos. Los programas de televisión permitieron a los estudiantes moverse de lo concreto a lo abstracto y viceversa. Cuando el material estaba bien diseñado, ayudó realmente a un gran número de estudiantes – aunque no a todos;
• los estudiantes respondieron de manera muy diferente a los programas de televisión en particular. Algunos los amaban y otros los odiaban y algunos pocos eran indiferentes. Los que odiaban los programas querían que fueran más didácticos y que repitieran y reforzaran lo que contenían los materiales impresos. Sin embargo, curiosamente los que odiaban los programas de televisión tendían a obtener calificaciones más bajas o incluso desaprobar en el examen final del curso. Los que amaban los programas de televisión tendían a obtener calificaciones más altas. Este grupo fue capaz de ver cómo los programas ilustraban los principios de los textos; los programas “invitaban” a estos estudiantes a pensar más ampliamente o críticamente sobre los temas del curso. La excepción fue matemáticas, donde los estudiantes en el límite de ambos grupos encontraron los programas de televisión más útiles;
• los productores de la BBC rara vez optan por conferencias de televisión, expositores mirando a las cámaras o “talking heads”. Con la radio y luego con los casetes de audio, algunos productores y académicos integraron el audio con los textos, por ejemplo, en matemáticas, se utilizó el programa de radio y luego los casetes de audio para hablar a los estudiantes sobre las ecuaciones o fórmulas que se presentaban en el texto impreso (similar a las conferencias de Khan Academy en TV);
• el uso de la televisión y la radio para desarrollar el pensamiento de orden superior es una habilidad que se puede enseñar. En la base inicial (primer año) para el curso de ciencias sociales (D100), muchos de los programas fueron hechos en un estilo tipo documental de la BBC. A pesar de que los programas se complementaban con extensas notas sobre la transmisión que intentaban vincular las emisiones con los textos académicos, muchos estudiantes tuvieron problemas con esos programas. Cinco años después, cuando se reeditaron los cursos, el distinguido académico (Stuart Hall) fue incorporado como un “ancla” para todos los programas. Los primeros programas fueron algo así como conferencias, pero en cada programa Stuart Hall introducía cada vez más clips visuales y ayudaba a los estudiantes a analizar cada clip. Hacia el final del curso los programas eran casi en su totalidad en el formato documental. Los estudiantes calificaron mucho mejor a los programas rediseñados y utilizaban mucho más los ejemplos de la televisión en sus tareas y exámenes.

6.3.3 ¿Por qué son importantes estos hallazgos?

En ese momento (y por muchos años más) los investigadores como Richard Clark (1983) argumentaban que la “verdadera” investigación científica no mostraba diferencias significativas en el uso de diferentes medios de comunicación. En particular, no había diferencias entre la enseñanza en el aula y con otros medios de comunicación como la televisión o la radio o por satélite. Aún hoy en día, se obtienen resultados similares en cuanto al aprendizaje online (por ejemplo, Means at al., 2010).

Sin embargo, esto se debe a que la metodología de investigación que utilizan los investigadores para tales estudios comparativos requiere que las dos condiciones que se comparan sean la misma, excepto por el medio utilizado (se denomina comparación emparejada, o a veces estudios cuasi-experimentales). Para que la comparación sea científicamente rigurosa, si se trata de clases, entonces se tiene que comparar con clases por televisión. Si se utiliza otro formato de televisión, como un documental, no se estaría comparando con un componente similar. Dado que la clase se utilizó como base de comparación, habría que eliminar todas las características únicas o “affordances” de la televisión -que superan las características de la clase- antes de compararlos. De hecho Clark argumentó que cuando encuentran diferencias en el aprendizaje, al comparar las dos condiciones, las diferencias son el resultado de aplicar una pedagogía diferente en el medio no presencial.

El punto crítico es que los diferentes medios de comunicación se pueden utilizar para ayudar a los estudiantes a aprender de diferentes maneras y a lograr diferentes resultados. De alguna forma, los investigadores como Clark tenían razón: los métodos de enseñanza son importantes, pero algunos medios de comunicación pueden facilitar diferentes formas de aprender que otros. En nuestro ejemplo, un programa de televisión documental tiene como objetivo desarrollar las competencias de análisis y aplicación o reconocimiento de las construcciones teóricas, mientras que una clase magistral tipo conferencia se centra más en hacer que los estudiantes entiendan y recuerden las construcciones teóricas correctamente. Por lo tanto, al evaluar al programa de televisión con los mismos métodos de evaluación que se utilizan en el aula magistral, el valor potencial del programa de televisión se mide injustamente. En este ejemplo, puede ser mejor utilizar ambos métodos: la didáctica para enseñar la comprensión, y luego un enfoque documental para demostrar cómo aplicar ese conocimiento. (Hay que tener en cuenta que el programa de televisión puede lograr ambos aspectos a diferencia de la clase.)

Aún más importante, la idea de que muchos medios de comunicación son mejores que sólo uno. De esta manera, se ofrecen alternativas para los estudiantes con diferentes preferencias y se facilita la enseñanza de una materia de diferentes formas a través de diferentes medios de comunicación, lo que facilita la comprensión más profunda o la aplicación de más competencias para acceder al contenido. Por otro lado, los costos aumentan.

6.3.3.1 ¿Cómo se aplican estos resultados en la educación online?

El aprendizaje online puede incorporar diferentes medios: texto, imagen, audio, video, animaciones, simulaciones. Necesitamos entender mejor las características únicas o “affordances” de cada medio dentro de Internet, y utilizarlos de manera diferente, pero de una manera integrada a fin de conducir a un conocimiento más profundo y a diversas competencias y resultados de aprendizaje. El uso de diferentes medios de comunicación también permite una mayor individualización y personalización del aprendizaje, para llegar a los alumnos con diferentes estilos de aprendizaje y necesidades. Principalmente, debemos dejar de intentar simplemente trasladar la enseñanza del aula a otros medios tales como los MOOC, y comenzar a diseñar el aprendizaje online para que todo su potencial se pueda explotar.

6.3.3.2 Implicaciones para la educación

Si estamos interesados en seleccionar las tecnologías más adecuadas para la enseñanza y el aprendizaje, no sólo debemos fijarnos en las características técnicas de una tecnología, o de un sistema de tecnologías, o incluso en las creencias educativas que llevamos como docentes al aula, sino también tenemos que examinar las características propias o únicas de los diferentes medios de comunicación, en términos de sus formatos, sistemas de símbolos y valores culturales. Estas características únicas se conocen cada vez más como “affordances” de los medios o la tecnología.

El concepto de medio de comunicación es mucho más “liviano” y más “rico” que el de “tecnología” que es más fácil de interpretar y más difícil de definir. Sin embargo “medios” es un concepto útil, ya que también puede incorporar la comunicación cara a cara, y de esta manera reconoce el hecho de que la tecnología por sí sola no conduce a la transferencia de significado.

A medida que se desarrollan nuevas tecnologías, y se incorporan en los sistemas de medios, los formatos y los enfoques más antiguos son superados por los medios más nuevos. La educación no es una excepción. La nueva tecnología se “acomoda” a los formatos antiguos, por ejemplo al utilizar los controles de respuesta y los sistemas de grabación o captura de conferencias, o al intentar crear un aula en un espacio virtual, como en los sistemas de gestión de aprendizaje. Sin embargo, se van descubriendo gradualmente nuevos formatos, nuevos sistemas de símbolos y estructuras organizativas que explotan las características únicas de Internet como un medio. A veces es difícil ver estas características únicas claramente en la actualidad. Sin embargo, los portafolios electrónicos o e-portfolio, el aprendizaje móvil, los recursos educativos abiertos como las animaciones o simulaciones y el aprendizaje autogestionado en grupos sociales online son ejemplos de formas en las que se irán desarrollando gradualmente las características únicas o “affordances”de Internet.

Es más importante aún y probablemente sea un gran error el usar computadoras para reemplazar o sustituir a los seres humanos en el proceso educativo, dada la necesidad de crear e interpretar el significado cuando se usan medios de comunicación. Al menos hasta que las computadoras tengan mayor capacidad para reconocer, comprender y aplicar la semántica, los sistemas de valores y las características organizativas que son todos componentes importantes de la “lectura” de los diferentes medios. Sin embargo, al mismo tiempo, es igualmente un error confiar sólo en los sistemas de símbolos, valores culturales y las estructuras organizativas de la enseñanza en el aula como medio para juzgar la eficacia o conveniencia de Internet como medio educativo.

Por lo tanto, necesitamos una mejor comprensión de las ventajas y limitaciones de los diferentes medios para la enseñanza si queremos seleccionar el medio adecuado para una determinada tarea. Sin embargo, dados los muy diversos factores contextuales que influyen en el aprendizaje, la tarea de seleccionar los medios de comunicación y la tecnología se torna infinitamente compleja. Es por esto que se ha demostrado que es imposible desarrollar algoritmos simples o árboles de decisión para la toma de decisiones efectiva en esta área. No obstante, hay algunas pautas que se pueden utilizar para identificar el mejor uso de los diferentes medios de comunicación en una sociedad que es Internet-dependiente. Para desarrollar estas pautas necesitamos explorar, en particular, las características educativas únicas o “affordances” del texto, el audio, el video y la informática, que es la tarea del próximo capítulo.

Lecturas recomendadas

Bates, A. (1985) Broadcasting in Education: An Evaluation London: Constables (fuera de impresión –intente en una buena librería)

Bates, A. (2012) Pedagogical roles for video in online learning, Online Learning and Distance Education Resources

Clark, R. (1983) “Reconsidering research on learning from media” Review of Educational Research, Vol. 53, pp. 445-459

Kozma, R. (1994) “Will Media Influence Learning? Reframing the Debate”, Educational Technology Research and Development, Vol. 42, No. 2, pp. 7-19

Means, B. et al. (2009) Evaluation of Evidence-Based Practices in Online Learning: A Meta-Analysis and Review of Online Learning Studies Washington, DC: US Department of Education (http://www.ed.gov/rschstat/eval/tech/evidence-based-practices/finalreport.pdf)

Russell, T. L. (1999) The No Significant Difference Phenomenon Raleigh, NC: North Carolina State University, Office of Instructional Telecommunication

Schramm, W. (1972) Quality in Instructional Television Honolulu HA: University Press of Hawaii

If you want to go deeper into the definitions of and differences between media and technology, you might want to read any of the following:

Bates, A. (2011) Marshall McLuhan and his relevance to teaching with technology, Online learning and distance education resources, July 20 (for a list of McLuhan references as well as a discussion of his relevance)

Guhlin, M. (2011) Education Experiment Ends,Around the Corner – MGuhlin.org, September 22

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Salomon, G. (1979) Interaction of Media, Cognition and Learning San Francisco: Jossey Bass