Bet Carter: Buenas noches a todos. Soy Beth Carter para la Radio de la BBC. La Open University ayer anunció que había matriculado a medio millón de participantes en lo que dicen es hasta ahora el curso online más grande del mundo. El MOOC de la OU es sobre un tema con el que muchos de ustedes estarán familiarizados el envejecimiento y los muchos retos y oportunidades que devienen en esta etapa.

En el estudio, está conmigo Jane Dyson, que es el coordinador del curso. Jane a los 55, y con experiencia en los servicios sociales, parece ser la persona menos adecuada para realizar este programa tan masivo, basado en la tecnología. ¿Cómo ocurrió eso?

Jane Dyson: (se ríe). ¡Bueno, la culpa es toda mía! Me gradué en la OU hace muchos años, y participo en un foro online de ex-alumnos, donde nos piden a los alumnos ideas sobre los problemas más acuciantes que vemos en el mundo, y lo que la OU puede hacer para abordar algunos de estos cuestiones. Hago mucho trabajo de asesoramiento a las personas de edad avanzada, sus familias e incluso a los empleadores en estos días sobre los diferentes tipos de problemas que surgen con el envejecimiento.

La OU tiene diversos cursos y materiales online que tratan muchos de estos problemas, tiene que matricularse en el programa o puede tener acceso a estos materiales online, pero sin soporte docente. También, muchos de estos temas se cubren en los cursos formales de la OU. Por este motivo, sugerí que se organizara un MOOC donde las diferentes personas implicadas -trabajadores de la salud, trabajadores sociales, cuidadores, familiares, y por sobre todo los adultos mayores- puedan hablar de sus problemas y retos, y sobre los servicios que tiene a su disposición, lo se puede hacer por ellos entre otras cuestiones.

Bet Carter: Entonces ¿Qué sucedió?

Jane Dyson: La OU me pidió que me acercara a la oficina regional local de OU, y me reuniera con varias personas de la OU, y después de esa reunión, me preguntaron si estaría dispuesto a coordinar un curso de este tipo.

Bet Carter: Cuéntenos un poco más sobre los MOOC. Hace diez años, recuerdo que estuvieron en auge, luego se olvidaron, y no hemos oído mucho más desde entonces, ¿qué sucedió para que ahora los MOOC son tan populares?

Jane Dyson: El problema con los MOOC anteriores fue que los participantes simplemente se perdían al cursarlos. Muchos de los MOOC eran sólo conferencias y los participantes se ayudaban entre ellos. No había ninguna organización.

Lo que la OU hizo fue solicitar a los que se matricularon en el MOOC “Aging – Gerontología” que completen un sencillo cuestionario online con algunos datos sobre dónde vivían, si eran profesionales de gerontología, familiares, o si ellos mismos eran de edad avanzada, y luego utilizaron esos datos para asignar automáticamente a los participantes en grupos, por lo que había una mezcla de participantes en cada grupo.

Bet Carter: ¿Por qué fue importante esa decisión?

Jane Dyson: En la OU, el Instituto de Tecnología Educativa ha realizado algunas investigaciones sobre los primeros MOOC, y ha identificado este problema de cómo conseguir que los grupos trabajen en los cursos online especialmente los muy numerosos. Se trabajó con otro grupo de investigación en la OU unidad denominado KMI, que desarrolló el software que se utiliza para asignar a los participantes en grupos, de manera que hay suficiente experiencia y soporte para enfrentar las dificultades que puedan surgir en las discusiones de grupo.

Bet Carter: Y ¿cómo funciona eso?

Jane Dyson: Usted no se imagina la cantidad de problemas que han surgido. Por ejemplo, tenemos familiares que están desesperados porque su padre o madre sufre de demencia, pero no sabemos qué hacer para ayudarlos. Tenemos algunas personas mayores que sienten que su familia está tratando de forzarlos a salir de sus hogares, mientras que sienten que son muy capaces de cuidar de sí mismos. Tenemos trabajadores sociales que sienten que son susceptibles de ser despedidos o incluso procesados porque no pueden manejar la carga de casos. Y tenemos otros participantes que están solos en su vejez, y quieren a alguien con quien hablar.

Cuando ponemos todos estos participantes en un foro de discusión online, los resultados son sorprendentes. Lo que es realmente importante es conseguir la combinación adecuada de personas en el mismo grupo, con la suficiente experiencia para proporcionar ayuda, y tener a alguien en ese grupo que sepa cómo moderar los debates. Tenemos una enorme lista de servicios disponibles no sólo en Gran Bretaña, sino en muchos otros países de donde provienen los estudiantes. Por lo que el curso es una especie de servicio de soporte y de auto-ayuda en una comunidad de práctica más amplia.

Bet Carter: Hablemos de los estudiantes internacionales. Según entiendo, casi la mitad de los participantes son de fuera del Reino Unido.

Jane Dyson: Eso es correcto. Los problemas de envejecimiento de la población no son sólo británicos. La OU es parte de una red muy poderosa de universidades abiertas de todo el mundo. Cuando hablabamos sobre lanzar este curso, la OU consultó a otras universidades abiertas y les preguntó si estaban interesados en participar. Así que tenemos participantes de los Países Bajos, Alemania, Francia, España, Japón, Canadá, los EE.UU., y muchos otros países, que participan en la versión en idioma inglés.

En España, sin embargo, tenemos un sitio “espejo”, con materiales en español, euskera y catalán, y los foros de discusión son gestionados por la Universidad Oberta de Cataluña que llega no sólo a participantes de España, sino también de América Latina. Estamos a punto de firmar un acuerdo similar con la Open University of China, que esperamos integre a otro medio millón de participantes. Lo realmente interesante es que debido a que tenemos tantos matriculados, siempre hay suficientes participantes que dominan dos idiomas para trasladar temas de un foro de discusión en un idioma a otro.

Bet Carter: Entonces ¿Cuál es el paso siguiente?

Jane Dyson: Uno de los grandes problemas que se presenta en el curso de Gerontología es el tema de la salud mental. Por supuesto, no se trata sólo de personas de edad avanzada. El curso de Gerontología ha originado la solicitud ante el Parlamento de mejores servicios para las personas de edad avanzada aisladas, y creo que vamos a ver algunos avances positivos en este frente durante el próximo par de años. Así que creo que la OU está pensando en un MOOC similar sobre salud mental, y realmente me gustaría ser parte de esa iniciativa.

Bet Carter: Bien, gracias, Jane. La próxima semana vamos a debatir sobre los juegos de azar online, con un consejero en adicciones.

Este escenario “¿qué sucedería si…?” fue desarrollado en la Open University del Reino Unido y formó parte de su planificación para la enseñanza y el aprendizaje en 2014.