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Malgré cette victoire au concours de beauté, elle ne se sentait pas heureuse dans ce milieu et elle comprit rapidement que les concours de beauté n’étaient pas faits pour elle. Elle a donc déménagé à Reno, au Nevada, avec son mari et ses enfants. Après un divorce difficile, elle a trouvé un emploi comme secrétaire dans une firme de courtage où elle rencontra ensuite son second mari. Ce fut un court mariage; Erin, qui était maintenant mère de trois enfants, se retrouva seule à nouveau, essayant tant bien que mal de faire vivre sa famille en cumulant les emplois précaires.

Sa vie changea le jour où elle croisa le chemin de l’avocat Edward L. Masry.

Après avoir été sérieusement blessée dans un accident d’auto à Reno, Erin retourna vivre dans la vallée de San Fernando en Californie. Elle y engagea les avocats Masry et Vititoe pour la représenter dans sa cause. Malheureusement, ils ne gagnèrent qu’une petite compensation, si bien qu’Erin ne reçut aucune compensation financière. Elle se retrouva donc une fois de plus dans la même situation précaire : mère monoparentale sans emploi stable. L’avocat Edward L. Masry décida alors de lui offrir un poste d’assistante juridique à son bureau. C’est dans le cadre de ce travail, en organisant des dossiers immobiliers, qu’elle tomba par hasard sur des dossiers médicaux qui allaient mener à un des plus grands procès en recours collectif de l’histoire américaine.

Déversement de chrome à Hinkley : les preuves

En effet, en analysant certains de ces dossiers alors qu’elle n’avait jamais eu de formation en droit, Erin Brockovich leva le voile sur un déversement illégal de chrome hexavalent par la compagnie Pacific Gas and Electricity (PG&E) à Hinkley, en Californie. Elle participa ensuite au procès en recours collectif intenté contre la compagnie qui se solda par une indemnité de 333 millions à verser aux 600 familles victimes. Du jamais vu!

Le recours contre PG&E fut un combat difficile, car très peu de gens s’intéressaient au dossier. Beaucoup de questions restaient sans réponse. Erin Brockovich, Edward L. Masry et les habitants de Hinkley ont dû trouver les réponses par eux-mêmes, car plusieurs données compromettantes pour PG&E étaient gardées secrètes. Or, si la Pacific Gas and Electricity avait fait ce qu’elle avait à faire au lieu de cacher des informations, il n’y aurait pas eu de cancers ni de poursuite. Erin Brockovich avoue maintenant n’avoir aucune confiance envers les gens de l’industrie.

En 2000, un film relatant l’histoire d’Erin Brockovich a été produit : Erin Brockovich, seule contre tous. Cette dernière était interprétée par l’actrice Julia Roberts qui a été oscarisée pour ce rôle. C’est d’ailleurs ce long métrage qui a fait connaître au monde entier les exploits d’Erin Brockovich, ce qui l’a élevée au rang d’héroïne nationale aux yeux des Américains.

L’après Hinkley

Erin Brockovich n’a plus jamais laissé de côté cette première cause environnementale, c’est-à-dire la contamination de l’eau. Elle s’implique maintenant dans d’autres causes environnementales, comme l’exposition à l’amiante. Comme elle l’avait fait pour les familles de Hinkley, elle continue de constituer des dossiers, d’accumuler des preuves et de motiver les familles qui sont au cœur de la tourmente afin de leur donner la force de se battre pour leur collectivité. Elle a fondé une firme de défense de l’environnement, Brockovich Research & Consulting, qui est actuellement impliquée dans de nombreux projets environnementaux à travers le monde. C’est avec détermination qu’elle continue de prêter sa voix à ceux qui n’en ont pas, afin de dénoncer des injustices.

En 2001, Erin Brockovich a dominé le monde de l’édition avec son livre, consacré Best Seller par le New York Times, qui s’intitule Take It from Me: Life’s a Struggle But You Can Win. Dans cet ouvrage, Erin raconte son histoire et propose des conseils pour affronter les obstacles de la vie. Aujourd’hui, elle fait également beaucoup de conférences à travers le monde.

Malheureusement, le combat qu’Erin a mené à Hinkley est tombé dans l’oubli avec les années. Le film a laissé une marque positive dans la mémoire collective. Par contre, malgré le gain de cause devant les tribunaux et les 333 millions de dollars versé par la compagnie Pacific Gas and Electricity aux habitants de la ville en 1996, les lieux n’ont jamais été dépollués. La petite ville de Hinkley devient tranquillement une ville fantôme où les maisons disparaissent, comme si elles n’avaient jamais existé auparavant. Le combat de la beauté du Kansas contre les industries polluantes est donc loin d’être terminé.