Beaucoup de gens pensent, à tort, que le mot Wi-Fi est un acronyme pour « Wireless Fidelity », mais Wi-Fi est simplement une marque utilisée pour commercialiser la technologie WLAN 802.11. Les ambigüités présentes dans les standards IEEE ont permis aux constructeurs d’interpréter les normes 802.11 de différentes façons. Plusieurs constructeurs pouvaient avoir des équipements conformes aux standards et incapables d’interopérer ensemble. L’organisation Wi-Fi Alliance, qui s’occupe des certifications, a choisi le mot Wi-Fi pour représenter son activité. Bien qu’ayant pour habitude de parler du Wi-Fi comme d’un monde à part entière avec son vocabulaire et ses concepts, il n’est d’aucun intérêt de faire abstraction des technologies de réseau filaire desquelles le monde du sans fil tire un héritage et sur lequel il est amené, le plus souvent, à s’appuyer.

Les sept couches du modèle « Open Systems Interconnection » (OSI), très utilisées dans les réseaux filaires, vont beaucoup nous aider pour la compréhension des réseaux Wi-Fi. Ce sont les deux premières couches qui vont nous concerner. La couche Physique est divisée en deux sous-couches : « Physical Medium Dependent » (PMD) et « Physical Layer Convergence Protocol » (PLCP). La couche Liaison de données est divisée en deux sous-couches : « Media Access Control » (MAC) et « Logical Link Control » (LLC).