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L’atténuation ou perte est décrite par la diminution de l’amplitude ou force du signal. Un signal peut perdre de la force quand il est transmis sur un câble ou dans l’air. Sur le câble, le signal électrique AC perd de la puissance à cause de l’impédance électrique du câble coaxial et des composants comme les connecteurs. Avant, l’atténuation n’était pas voulue, mais avec la densification des réseaux, les designs des réseaux sans fil ont évolué de la planification de la couverture à la planification de la capacité.

Une fois que le signal RF est propagé dans l’air via l’antenne, le signal s’atténue du fait de l’absorption, de la distance et peut être de l’effet négatif du « Multipath ». Lorsqu’un signal traverse différents matériaux, le signal peut être absorbé ce qui produit une perte d’amplitude. Différents matériaux engendrent différents résultats d’atténuation. Un signal RF 2,4 GHz qui traverse une cloison sèche, s’atténue de 3 dB et perd la moitié de son amplitude d’origine. Le même signal qui traverse un mur de brique s’atténue de 12 dB, ce qui engendre un signal avec une amplitude 16 fois moins importante que celle d’origine. L’eau est une source majeure d’absorption, comme les matériaux denses tels que les parpaings.

Il est important de comprendre qu’un signal RF perd aussi de l’amplitude simplement du fait de la distance à cause de l’atténuation en espace libre. De même, les phénomènes de réflexion, durant la propagation, peuvent engendrer les effets négatifs du « Multipath » et générer une atténuation de la force du signal.