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Alors que les communications filaires voyagent au travers de ce qui s’appelle un « Bounded Medium » qui confine en grande partie le signal dans le câble, les communications sans fil voyagent au travers de ce qui se nomme un « Unbounded Medium » ne confinant pas le signal qui est libre de rayonner dans l’environnement. Les ondes RF, invisibles pour la plupart, sont utilisées dans de nombreuses technologies autour de nous. La RF est un signal haute fréquence « Alternating Current » (AC) passant au travers d’un câble cuivre connecté à une antenne qui va transformer le signal reçu en ondes radio qui vont se propager dans l’air. Un courant alternatif (AC) est un courant dont la grandeur et la direction varient cycliquement, contrairement au courant continu dont la direction reste constante. La forme d’onde ou « Waveform » du signal AC le plus basique est une onde sinusoïdale. Cette onde est le résultat d’un courant électrique variant uniformément en voltage durant une période de temps. La fluctuation de la tension dans un courant alternatif est connue sous le nom d’oscillation. Ce cycle d’onde va se répéter un certain nombre de fois pendant une période d’une seconde pour former un signal porteur. La méthode utilisée pour modifier le signal en signal porteur est appelée la modulation. Le nombre de cycles par seconde engendrera des fréquences différentes.

Pour réussir une transmission radio, il faut au moins un « transmitter » (émetteur) et un « receiver » (récepteur). Avec les réseaux sans fil IEEE 802.11, une station peut transmettre et recevoir et s’appelle un « Transceiver ». Pour chaque émetteur, il peut y avoir un ou plusieurs récepteurs.

Il est important de comprendre les caractéristiques fondamentales des transmissions RF. Ces caractéristiques fonctionnent ensemble pour former des signaux de courants alternatifs et incluent la longueur d’onde, la fréquence, l’amplitude et la phase. L’antenne transforme ces signaux en ondes radio qui voyagent, au travers de l’air, de l’émetteur vers le récepteur.