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Alors que la réfraction est une flexion du signal lors de la traversée de la matière, la diffraction est une flexion du signal autour d’un objet en changeant de direction lors du franchissement de l’obstacle. Ce comportement peut se produire face à un bâtiment, un pilier dans un hall ou dans une grande salle de conférence, en engendrant un affaiblissement lié à une certaine perte de signal. La diffraction permet à une partie de l’énergie d’une onde de passer outre un obstacle car les vagues se courbent dans les coins. Les conditions nécessaires pour que la diffraction se produise dépendent entièrement de la forme, la taille et la matière de l’obstacle, ainsi que des caractéristiques exactes du signal RF, comme la polarisation, la phase et l’amplitude.
Une analogie simple à se représenter est d’imaginer un cours d’eau au milieu duquel se trouve un gros rocher. La majorité du courant maintient son flux initial, mais une partie du courant qui rencontre le rocher est réfléchie par le rocher et une autre partie est diffractée autour du rocher.
En se tenant directement derrière l’obstacle, on se trouve dans une zone appelée « RF Shadow ». En fonction des changements de direction des signaux diffractés, la zone « RF Shadow » peut devenir une zone de couverture appelée « Dead Zone » ou continuer à recevoir des signaux mais dégradés. Le concept « RF Shadow » est important pour choisir la localisation de l’antenne. En se fixant à une poutre ou une autre structure murale il existe un risque de créer virtuellement un angle mort pour les signaux RF.
