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Le phénomène appelé « Multipath » est engendré par les réflexions dans un environnement intérieur (phénomène assimilable à l’écho dans un dialogue entre deux personnes). La diversité d’antenne, appelée aussi diversité spatiale, est un moyen de réduire les effets du « Multipath ». Cette technologie appelée « antenna diversity » utilise plusieurs antennes équivalentes (même design, même fréquence, même gain, même orientation …), séparées d’une distance équivalente à au moins une longueur d’onde, pour déterminer celle qui reçoit et émet le meilleur signal.
Dans la mesure où la longueur d’onde des réseaux sans fil 802.11 est inférieure 13 cm (5 pouces), les antennes peuvent être placées très proches tout en permettant l’efficacité de la diversité d’antennes. Quand la borne sent un signal RF, elle compare le signal reçu sur les deux antennes et utilise celle qui a le plus fort signal. Cette sélection est faite trame par trame.
La majorité des radios utilisée avant le 802.11n utilise la « Switched Diversity ». Lors de la réception des transmissions, « Switched Diversity » écoute avec plusieurs antennes. Plusieurs copies du même signal arrivent aux antennes du récepteur avec différentes amplitudes. Le signal avec la meilleure amplitude est choisi et les autres signaux sont ignorés. La borne va utiliser une antenne tant que le signal est au dessus d’un seuil prédéfini. Lorsque le signal descend en dessous du seuil, la borne utilise le signal reçu sur l’autre antenne.
Cette méthode consistant à chercher le meilleur signal en réception est connue sous le nom de « Receive Diversity ». « Switched Diversity » est aussi utilisé en transmission, mais une seule antenne est utilisée. L’émetteur transmet le signal par l’antenne sur laquelle la meilleure amplitude de signal a été reçue en dernier. Cette méthode de transmission est appelée « Transmit Diversity ».
Lorsqu’une borne possède deux ports pour la diversité d’antennes, celles-ci doivent avoir le même gain, être installées au même endroit et avoir la même orientation. Il ne faut pas essayer éloigner les antennes dans des directions opposées à l’aide d’un câble pour chercher à améliorer la couverture. Il faut garder à l’esprit que lorsqu’on utilise la diversité, le « Transceiver » va commuter entre les antennes qui doivent donc fournir la même couverture. L’espacement entre les antennes doit être un facteur de la longueur d’onde ([latex]\frac{1}{4}[/latex], [latex]\frac{1}{2}[/latex], 1, 2). Dans la mesure où les antennes sont aussi proches, il n’est pas rare de douter de l’efficacité de la diversité d’antennes. La quantité de signal RF reçu est souvent inférieur à 0,00000001 milliwatts. A ce niveau de signal, la plus petite différence entre deux signaux que chaque antenne reçoit peut être significative. Il faut également se rappeler qu’un point d’accès communique souvent avec plusieurs clients positionnés à divers endroits. Ces clients ne sont pas toujours immobiles, ce qui affecte le chemin du signal RF.
Le point d’accès doit prendre en compte la transmission de données de façon différente de la réception. Quand le point d’accès doit renvoyer de la donnée au client, il n’a aucun moyen de déterminer par quelle antenne le client recevra le mieux. Un point d’accès peut transmettre la donnée en utilisant l’antenne qui a été le plus récemment utilisée pour recevoir la donnée, mais tous les points d’accès ne possèdent pas la capacité de « Transmit Diversity ».
Il y a plusieurs sortes de diversité d’antennes, mais du fait de la nature half-duplex du support RF, quand la diversité d’antennes est utilisée une seule antenne est opérationnelle à la fois et il est impossible de recevoir des données sur une antenne pendant que l’autre sert à l’émission.
