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OFDM (Orthogonal Frequency-Division Multiplexing) est utilisé par les amendements à la norme IEEE 802.11a (OFDM), 802.11g (ERP-OFDM), 802.11n (HT-OFDM) et 802.11ac (VHT-OFDM). OFDM a été mis au point pour transmettre plusieurs signaux simultanément sur un média partagé. L’orthogonalité vient du fait que le produit scalaire est nul pendant la durée de transmission d’un symbole entre chacune des porteuses. Cela n’est possible que si l’espacement entre deux porteuses consécutives est égal à l’inverse de la durée d’un symbole.
Chaque signal est transmis sur sa propre sous-porteuse. OFDM de 802.11a et 802.11g distribue les données sur 52 sous-porteuses séparées de façon équitable et 4 des 52 sous-porteuses ne transportent pas de données et sont utilisées comme des canaux pilotes. Le 802.11n autorise 56 sous-porteuses dont 52 sont utilisables pour les données avec des canaux de 20 MHz et 114 dont 108 utilisables pour des canaux de 40 MHz de large.
En plus des débits supérieurs apportés par la technologie OFDM au 802.11a et 802.11g, la technologie MIMO de multiplexage spatial, disponible à partir du 802.11n, augmente considérablement les débits par l’utilisation de plusieurs chaines radio. En plus de l’augmentation de débit, OFDM apporte une tolérance aux interférences des autres équipements sans fil. Chaque sous-porteuse est modulée indépendamment en utilisant des modulations numériques :
- BPSK ou 2-PSK – Binary Phase Shift Keying
- QPSK ou 4-PSK – Quadrature Phase Shift Keying
- 16-QAM – Quadrature Amplitude Modulation
- 64-QAM – Quadrature Amplitude Modulation
- 256-QAM – Quadrature Amplitude Modulation
La fraction qui apparait à côté de la modulation numérique dans le tableau MCSindex, indique le « Coding Rate » et entre dans la formule de calcul de la vitesse maximum.
[latex]Max\,Data\,Rate=\frac{Data\,Carriers \times Spatial\,Streams \times Bits\,per\,Symbol \times Code\,Rate}{Symbol\,Duration}[/latex]
Les données utiles pour effectuer le calcul sont récapitulées dans le tableau ci-dessous.
