De una vista simple, los términos lengua y lenguaje parecen palabras intercambiables. Sin embargo, en el campo de la lingüística estos dos términos se refieren a conceptos diferentes, y es importante utilizarlos de manera correcta.

Según Azevedo (2009), lenguaje es «la habilidad humana de organizar ideas y expresarlas mediante un código convencional». En otras palabras, es la capacidad abstracta de asignar un sistema significativo para describir e interpretar nuestro mundo. Lxs seres humanxs hacen esto en maneras diferentes: sonidos del habla (lenguaje oral), expresiones de cara y movimientos específicos de las manos o los brazos (lenguaje de señas) o signos gráficos (lenguaje escrito). Por ejemplo, lxs bebés no pueden decir palabras de inmediato, pero usan sonidos para comunicarse, y si están expuestos a alguna lengua, la adquieren con facilidad. Lxs bebés nos demuestran que poseen la capacidad de aprender un lenguaje, y por eso, todos lxs seres humanxs la poseen.

Por otra parte, lengua es la manifestación concreta del lenguaje. Lo que se llama lengua dentro de la lingüística también se conoce como idioma. La lengua es un conjunto específico de códigos que pueden ser entendidos por otras personas que entienden el mismo idioma, como las lenguas de español, inglés o francés, y también la lengua de señas americana o la lengua de señas mexicana. Cada lengua tiene sus propias reglas y su propio sistema para hablar y escribir.